O Telescópio Espacial James Webb da NASA está de volta com outra surpresa: uma nova composição de 223 megapixels apresentando 16,5 milhões de estrelas que evoluíram ao longo de milhões de anos. Capturada pela NIRCam (Near-Infrared Camera) de Webb durante 65 horas, a enorme imagem mostra Messier 82, também conhecida como galáxia do Charuto, localizada a 12 milhões de anos-luz de distância.

“M82 é uma bagunça, mas é uma bela bagunça”, disse Adam Smercina, associado da NASA. “Não compreendemos totalmente o que se passa, especialmente no que diz respeito à sua história evolutiva. O que poderá ter causado uma taxa tão elevada de formação de estrelas? Há quanto tempo esta galáxia tem expelido plumas de material do seu centro?”

A especulação inicial incluía uma fusão galáctica que desencadeou a rápida formação de estrelas 10 vezes mais rápida que a Via Láctea e durou várias centenas de milhões de anos, que os investigadores descreveram como “um evento de curta duração em termos astronómicos”. Embora possamos ver muitos destes objetos estelares como partículas azuis, há provavelmente muitos mais que não podemos ver.

O Hubble já havia olhado para a galáxia antes, mas a tecnologia não capturou os mesmos detalhes que Webb. Conforme mostrado em uma comparação lado a lado, o Hubble capturou grandes quantidades de grãos de poeira e gás hidrogênio ionizado representados em vermelho, laranja e amarelo, enquanto Webb destacou a surpreendente densidade das estrelas.

“As galáxias são ecossistemas tão complexos que, se quisermos compreendê-las, temos de recolher conjuntos de dados de diferentes missões”, disse Kristen McQuinn, do Instituto Científico do Telescópio Espacial. “Uma missão não pode responder completamente a todas as questões que temos sobre o M82. A integração de dados recolhidos por diferentes telescópios, como o Webb e o Hubble, é poderosa.