Lembra quando tínhamos certeza de que a Copa do Mundo sofreria com todos os problemas que faziam todo mundo ver o vermelho antes da primeira bola ser chutada?

E lembra quando tínhamos certeza de que o futebol nunca iria pegar neste país?

Apesar das disputas sobre vistos, tarifas aéreas e transportes, e apesar da consternação com a expansão e as novas regras, o jogo, como sempre, revelou-se bom demais para falhar.

E nós, o povo americano, demos um mergulho incomum nisso.

Atingimos números recordes e ajudamos a esgotar nossos 70 mil estádios com capacidade a preços exorbitantes. Antes mesmo de a fase de grupos ser concluída, o torneio – também realizado no México e no Canadá – já havia superado a Copa do Mundo de 1994, sediada nos Estados Unidos, com público recorde de quase 3,6 milhões.

Adoramos um intercâmbio cultural saudável e lembramo-nos de que as barreiras culturais dos adeptos dos desportos tradicionais podem ser quebradas.

Portanto, agora, para evitar que o nosso interesse seque como um campo num dia quente de verão, o objetivo deveria ser manter o mercado saturado de futebol. Será necessária a Major League Soccer para derrubar todas as paredes.

Já virou a página do calendário e adotou um formato de temporada verão-primavera que combina melhor com o jogo global.

Agora a MLS precisa tornar seus jogos mais fáceis de assistir e ajudar a tornar o esporte mais fácil de praticar.

Embora o proverbial ferro esteja quente, ele precisa de um golpe como o foguete da vitória de Stephen Eustaquio aos 92 minutos da vitória do Canadá por 1 a 0 sobre a África do Sul, no Estádio SoFi, no domingo.

Onze jogadores de ambos os times eram representantes da MLS – incluindo Eustáquio, que passou os últimos seis meses no meio-campo do LAFC.

O goleiro Maxime Crépeau, que jogou duas temporadas no LAFC e agora joga no Orlando City, parou o único chute que viu e conquistou seu segundo gol sem sofrer golos na Copa do Mundo, ajudando os canadenses a terem sucesso em sua primeira participação nas eliminatórias.

Os jogadores da MLS não se esquivaram desta Copa do Mundo. O maior deles é o acúmulo de gols pela Argentina: o astro do Inter Miami, Lionel Messi, é hoje o maior artilheiro de todos os tempos em Copas do Mundo (com 19).

A MLS também estabeleceu um recorde de público com 45 jogadores presentes. É a segunda liga com mais jogadores fora das cinco principais ligas europeias. O LAFC tinha três jogadores atuais no mix.

Mas espere. Pular gravação. Verifique com o VAR antes de comemorar as contribuições da MLS para este espetáculo de futebol. Sim, sem os 13 jogadores da MLS que representam nações classificadas em 40º lugar ou menos no ranking mundial da FIFA, haveria na verdade menos do que os 37 participantes da MLS na Copa do Mundo de quatro anos atrás.

Os primeiros passos do bebê são algo para comemorar, mas três décadas após o início da liga, a MLS ainda busca um salto gigante. Ainda é um tempo médio para tentar tornar a “busca” real.

Isso ajudaria a tornar seus jogos mais acessíveis – não para os já convertidos, mas para os torcedores que nem sabiam o que sabiam sobre futebol até o início da Copa do Mundo em seus quintais.

A MLS já tirou a MLS de trás do acesso pago do Season Pass da Apple. A liga e o serviço de streaming também concordaram com um acordo revisado de direitos de mídia que expirará no final da temporada 2028-29, três anos e meio antes do esperado.

O truque, porém, seria eliminar a necessidade de assinar um serviço de streaming para assistir inteiramente aos jogos da MLS e, em seguida, colocar esses jogos em redes que as pessoas sabem que podem sintonizar para seus esportes.

Normalize assistir futebol americano.

E pare de guardar os portões. Os programas de desenvolvimento da MLS são demasiado restritivos e exclusivos – não desenvolvem mais jogadores de futebol, limitam quem pode jogar.

É do interesse da liga e do esporte neste país encorajar o maior número possível de jogadores a jogar o máximo possível – incluindo seus times do ensino médio, que o MLS Next proíbe.

Eles têm gente na tenda; o objetivo deveria ser fazê-los querer ficar.

Faça com que eles queiram se juntar ao circo mundial, não deixe que ele faça as malas e siga em frente, longe da vista e da mente, até que ele volte em alguns anos.