O seguinte ensaio foi reimpresso com permissão de A conversauma publicação online que cobre as pesquisas mais recentes.

Você já saiu de casa à noite e viu um raio de luz se espalhar pelo céu e desaparecer? Você já se perguntou de onde veio aquela estrela cadente ou como ela apareceu no seu céu?

Como diretor do Observatório Peters no Hamilton College, vi muitas faixas semelhantes no céu enquanto passava as noites no observatório, e estou aqui para lhe dizer que o que você viu não foi uma estrela. Você assistiu o fim da trajetória de um cometa ou asteróide há 4,6 bilhões de anos bem diante de seus olhos.

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Resquícios do início do sistema solar

Há cerca de 4,6 mil milhões de anos, o sistema solar estava na sua infância. A enorme bola de gás e poeira que se tornaria o nosso sistema solar acumulou matéria no seu centro, formando o que eventualmente se tornaria o nosso Sol. Também condensou a poeira em pedaços menores, mais distantes do centro, que se fundiriam nos primeiros pedaços de material, chamados planetesimais.

Asteróides formados a partir de planetesimais nas partes internas do Sistema Solar, perto do Sol. Este local no centro do sistema solar era quente, então os planetesimais eram feitos principalmente de rochas e metais que podiam suportar o calor. O maior desses pedaços teria se condensado com outros para formar os planetas terrestres: Mercúrio, Vênus, Terra e Marte. Os planetesimais restantes que não se formaram em planetas terrestres são os asteróides de hoje, deixados para orbitar a parte interna do sistema solar.

Os cometas formaram-se nas partes exteriores do sistema solar, onde era frio o suficiente para que qualquer água, ou compostos semelhantes à base de hidrogénio, assumissem a forma de gelo. Os planetesimais que se formaram nesta região eram compostos não só de pedra e metal, mas também deste gelo.

Alguns dos planetesimais tornaram-se suficientemente grandes e rápidos o suficiente para terem força gravitacional suficiente para reter grandes atmosferas compostas por gases muito ricos do início do sistema solar, como o hidrogénio e o hélio. Esses planetesimais se tornaram os planetas jovianos de hoje: Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. No entanto, os planetesimais que não se formaram em planetas jupiterianos foram deixados para viajar pelo Sistema Solar como cometas.

A origem dos meteoros

Os asteróides ainda são abundantes no interior do sistema solar, então alguns inevitavelmente colidirão com a Terra. Quando um pedaço de rocha entra na atmosfera da Terra, ele viaja dezenas de quilômetros por segundo. Quando entra, pode criar um estrondo sônico como um trovão em seu rastro. Ao viajar pelo ar mais rápido que a velocidade do som, um asteróide produz uma onda de choque que pode criar esse impacto.

Durante sua jornada pela atmosfera por dezenas de quilômetros, o asteróide colide com moléculas de ar, e as incríveis temperaturas e pressão geralmente o vaporizam. Esse rastro de partículas em evaporação que se desprende do asteróide causa um raio de luz brilhante no céu chamado meteoro ou, coloquialmente, estrela cadente.

Os cometas, embora normalmente encontrados no sistema solar exterior, também podem causar meteoros e até chuvas de meteoros. Vários cometas percorrem caminhos longos e elípticos através do sistema solar interno todos os anos.

Estes objetos, por vezes chamados de “bolas de neve sujas” porque são feitos de poeira e gelo, tendem a derreter lentamente à medida que se aproximam demasiado do Sol, fazendo com que o cometa desenvolva uma cauda de gás e detritos deixados para trás.

Se a trajetória do cometa cruzar a órbita da Terra, a Terra colidirá com esses campos de detritos em sua órbita anual ao redor do Sol. À medida que esses detritos entram na atmosfera, eles evaporam, causando numerosos rastros de luz chamados chuvas de meteoros. Como acontecem todos os anos na mesma parte da nossa órbita, as chuvas de meteoros são eventos anuais. Se você conseguir encontrar um céu escuro, poderá ver dezenas de meteoros a cada hora durante essas chuvas anuais de meteoros.

Encontrando meteoritos

Meteoros grandes o suficiente para passar pela atmosfera da Terra e atingir a superfície são chamados de meteoritos. Os meteoritos geralmente vêm de asteróides que eram originalmente maiores que um campo de futebol.

Os meteoritos podem ser difíceis de identificar porque se parecem com rochas terrestres. As pessoas geralmente encontram meteoritos em regiões geologicamente inalteradas, como desertos ou campos de gelo, onde os meteoritos se destacam na paisagem.

Geralmente são feitos de pedra, níquel e ferro e provavelmente são magnéticos. Muitos têm formas irregulares ou acidentadas, enquanto outros têm uma crosta lisa proveniente do tempo que queimou em nossa atmosfera.

Os meteoritos são bastante raros e importantes para o estudo do início do sistema solar. Se você acredita ter encontrado um, verifique se as características da sua rocha correspondem às do meteorito e entre em contato com os geólogos locais.

Na próxima vez que você vir um meteoro no céu noturno, lembre-se de que você está testemunhando o fim de sua jornada de bilhões de anos enquanto ele queima na atmosfera da Terra.

Este artigo foi publicado originalmente em A conversa. Leia artigo original.

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