Mais de 50 torcedores ganenses lotaram o Bar Louie em Sugar Land em antecipação à partida da nação africana na Copa do Mundo contra o Panamá. A equipe lutou para avançar ao longo dos 90 minutos – e o empate parecia fadado.

Só aos 95 minutos é que o meio-campista Caleb Yirenkyi marcou. Quando o árbitro apita final para Toronto – 1-0 vitória de Gana 17 de junho – Nos bares da área de Houston, um mar de camisetas amarelas irrompeu em aplausos.

A área de Houston tem uma das maiores populações da África Ocidental nos Estados Unidos. Para muitos na diáspora africana, o Campeonato do Mundo FIFA de 2026 é mais do que apenas um evento desportivo.

“O futebol é tudo; é uma religião”, disse Moses Abotsi, um ganês que hoje vive em Houston. “Quer o Gana esteja a jogar ou não, quer a Nigéria esteja a jogar, quer o Senegal esteja a jogar, vemos outros países africanos a apoiarem-se uns aos outros. Isso torna a diáspora muito única. Cuidamos uns dos outros e apoiamo-nos uns aos outros.”

Este sentimento vai muito além da diáspora africana de Houston.

É uma identidade partilhada, disse Nana Osei-Opare, professora de história e membro do corpo docente do Centro de Estudos Africanos e Afro-Americanos da Universidade Rice.

“Quando as equipas africanas jogam, o continente apoia as equipas africanas contra qualquer equipa não africana”, disse ele. “Portanto, existe um forte sentimento de unidade e basicamente uma ideia pan-africana quando se trata de futebol em todo o continente.”

A unidade africana ocupa o centro das atenções este ano. Seleções africanas fazem história na Copa do Mundo 10 países qualificados para o campeonato – Esta é a maior equipa já montada no continente africano.

Nove das seleções nacionais se classificaram para as oitavas de final da Copa do Mundo. Gana, Cabo Verde e Egito disputam as oitavas de final na sexta-feira, com o jogo final nas oitavas de final em Houston, no sábado. Marrocos e Canadá.

Cabo Verde fez um Estreia incrível na Copa do Mundo, empate com a Espanha –Uma das equipes mais respeitadas do torneio. Depois, quando empatou sem golos com a Arábia Saudita, em Houston, no dia 26 de Junho, Cabo Verde tornou-se Menor país a avançar para as oitavas de final.

“É incrível que um país pequeno possa definitivamente sonhar grande e nós possamos alcançá-lo, não importa o que aconteça”, disse Nadine White, uma cabo-verdiana que vive em Houston. “É incrível que esta seja a nossa primeira vez e tenhamos chegado até aqui.”

Nas últimas sete edições da Copa do Mundo, que acontece a cada quatro anos, a Confederação Africana de Futebol (CAF) apenas Cinco vagas alocadas. Este ano, a FIFA expandiu o número total de equipas participantes de 32 para 48 equipas, dando às equipas africanas um histórico de nove lugares garantidos.

O aumento da representação está sendo preparado há décadas.

Durante a Copa do Mundo de 1966, a FIFA garantiu que Ásia e Oceania dividiriam uma vaga. Os competidores africanos devem participar de um play-off para competir com o vencedor da Ásia ou da Oceania.

países africanos Boicote a Copa do Mundo de 1966 em protesto. Exigem que seja dado à África um lugar próprio garantido. Em resposta, a FIFA mudou as regras da Copa do Mundo de 1970 e deu às seleções africanas uma vaga garantida.

O boicote rendeu mais assentos para a África. Mas quando assistirmos aos jogos de hoje, veremos que o talento africano não está isolado destas equipas. Está em todo lugar.

Osei-Opare disse que o seu envolvimento vai além da cidadania. Para os torcedores, o legado é o elo que os conecta aos jogadores.

“Quando vêem alguém que nasceu em Espanha ou em Inglaterra, mas cujos avós remontam ao continente africano, as pessoas no continente africano dizem: ‘Oh, isso é marroquino, isto é ganense, isto é malauiano'”, disse ele. “Acreditamos que não importa o quão longe você esteja de casa, você ainda é um de nós e parte de nós.”

Para muitas crianças da primeira geração que crescem nos Estados Unidos, este sentimento de pertença está ligado à sua cidade natal. No entanto, a vida entre dois países ou dois continentes pode deixar lacunas nas suas identidades.

Os jogos mudam isso.

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Manasse Kwete, natural da República Democrática do Congo, natural de Dallas, disse que o futebol é uma ponte que cria divisões.

“Há muitos africanos nascidos na Europa e nos Estados Unidos, e por vezes é difícil ter um sentimento de orgulho ou identificação com África”, disse ele. “Permite que muitos africanos que nunca estiveram em África vejam todos estes países africanos, torçam e riam pelos países africanos, vejam todos os tipos de coisas culturais e aumentem o seu orgulho pela herança cultural africana.”

Esse orgulho se estende além da corte. Osei-Opare disse que para muitos africanos, a Copa do Mundo é uma oportunidade para mudar a imagem que a mídia tem de África.

“África é frequentemente retratada como um lugar sujo e infestado de doenças, do qual todos tentam sair porque tudo é tão terrível”, disse ele.

“Penso que quando olhamos para a cobertura futebolística das selecções nacionais, elas mostram às cidades como as pessoas estão felizes, comemorando golos juntas, mostram de onde vêm os jogadores, as cidades e comunidades”, acrescentou Osei-Opare. “É uma excelente forma de mostrar a história, a sociedade e a cultura africanas ao Ocidente.”

A Copa do Mundo pode se tornar um microfone global e trazer um novo amanhecer ao continente africano.

Medard Mikobi, natural da República Democrática do Congo que vive em Indiana e viajou para Houston para assistir ao jogo, expressou esses sentimentos e enfatizou o impacto no cenário mundial.

“É maior que o jogo”, disse Mikoby. “Este jogo nos dá a chance de ter uma voz na política que não temos e abre portas para o resto de nós.”

Era uma voz que não precisava de tradução, disse ele.

“Cada pessoa fala uma língua diferente”, afirmou, “e penso que o futebol é a língua que nos liga a todos”.