Como novos fogos de artifício lançados contra um fundo de fumaça dispersa, estrelas azuis e brancas brilham intensamente contra um fundo carmesim de gás brilhante nesta imagem do berçário estelar LH 95 do Telescópio Espacial Hubble da NASA.

LH 95 é uma região da Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia anã que orbita a Via Láctea. Estrelas de baixa massa vivem ao lado de massivas estrelas gigantes azuis no que é conhecido como associação estelar, uma das muitas existentes na Grande Nuvem de Magalhães.

As estrelas mais massivas da região LH 95, possuindo pelo menos três vezes a massa do Sol e visíveis aqui como as maiores e mais brilhantes estrelas azuis, emitem radiação ultravioleta e ventos estelares que aquecem e moldam o hidrogénio circundante. Os filamentos escuros destacam-se em contraste com o hidrogénio brilhante, onde faixas mais densas de poeira resistem à erosão.

Nesta imagem, o azul representa os comprimentos de onda mais curtos da luz visível, enquanto o vermelho representa os comprimentos de onda mais longos da luz visível, bem como alguma luz infravermelha próxima. As cores nas imagens do Hubble são escolhidas com base em técnicas padrão de processamento de imagem para melhor representar os comprimentos de onda da luz que passam pelos filtros usados ​​na observação. O gás da nebulosa brilha em vermelho devido à emissão de hidrogênio alfa.

O hidrogénio-alfa é um excelente indicador da formação estelar, permitindo aos astrónomos identificar estrelas muito jovens incorporadas neste gás brilhante. Os investigadores descobriram que as estrelas em desenvolvimento ainda estão a recolher material dos discos de gás e poeira que as rodeiam. Na verdade, LH 95 é o lar de incríveis 2.500 estrelas que acumularam quase toda a sua massa crítica, mas ainda não “se inflamaram” iniciando reações de fusão. Essas estrelas, chamadas de “estrelas da pré-sequência principal”, foram formadas a partir de nuvens de gás em colapso e ainda estão em contração. Em breve começarão a queimar hidrogénio nos seus núcleos para se tornarem estrelas completas.

Ao estudar estas estrelas em formação, os investigadores confirmaram que a taxa de acreção das estrelas – a taxa à qual acumulam matéria – diminuiu com a idade, como esperado. No entanto, também aprenderam que a acreção pode durar vários milhões de anos, mais tempo do que por vezes se supõe. Esta informação ajuda-nos a melhorar a nossa compreensão de como as estrelas jovens crescem e como os seus discos se desenvolvem.

Os investigadores notaram que diferentes gerações de estrelas em LH 95 existem lado a lado, indicando que, em vez de formar estrelas num único evento, a região produz múltiplas gerações estelares durante um longo período.

A estrela mais massiva de LH 95 (acima do centro, ligeiramente à esquerda) tem cerca de 60-70 vezes a massa do Sol e é cerca de um milhão de anos mais nova que as outras estrelas do sistema, que parecem ter cerca de 4 milhões de anos. Estrelas massivas como estas queimam rapidamente o seu combustível e morrem em explosões de supernovas.

Com a sua rica população estelar, a LH 95 é apreciada pelos astrónomos porque proporciona uma forma de observar a formação de estrelas a uma distância relativamente curta num ambiente menos obscurecido pela poeira do que regiões semelhantes da Via Láctea.

Como um dos principais observatórios da NASA, o Hubble produziu uma riqueza de descobertas científicas durante os seus mais de 30 anos em órbita. Suas observações foram ampliadas e aprimoradas por observações com outras missões da NASA, incluindo o Telescópio Espacial Webb com detecção infravermelha e o próximo Telescópio Espacial Nancy Grace Rome, com lançamento programado para o final do verão.

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Contato com a mídia:

Clara Andreoli
NASA Centro de Voo Espacial Goddard, Cinturão Verde, MD
claire.andreoli@nasa.gov