Uma frota inteira de sondas e veículos lunares alcançará rapidamente a superfície lunar nos próximos anos se a NASA conseguir concretizar a sua visão ambiciosa.

Por tempo limitado: economize 25% em sua assinatura do NBC News

Obtenha cobertura exclusiva, perguntas e respostas ao vivo e leitura sem anúncios.

A agência anunciou terça-feira que concedeu outra rodada de contratos a empresas espaciais privadas para as próximas missões lunares, desta vez para pousos lunares para transportar equipamentos científicos para a superfície lunar no final de 2028.

O anúncio é o mais recente de uma série de prêmios semelhantes, à medida que a NASA aumenta os vôos planejados para a Lua em preparação para a construção da base. O objectivo colectivo das várias missões planeadas para os próximos dois anos é testar tecnologias e determinar locais para informar os planos da NASA para construir a lua. No mês passado, anunciou um conjunto de prêmios de financiamento totalizando quase US$ 1 bilhão para as primeiras missões não tripuladas em seu programa de base lunar. Ao todo, a NASA planeja gastar US$ 20 bilhões no projeto nos próximos sete anos.

As atualizações recentes enviam uma mensagem clara: a NASA está pronta para estabelecer uma presença permanente na Lua e pretende fazê-lo num curto espaço de tempo, contando fortemente com parcerias comerciais.

“Esses novos prêmios aos nossos parceiros comerciais, totalizando quase US$ 600 milhões para pousar múltiplas missões na Lua com cargas científicas, demonstram nosso compromisso em acelerar nossos esforços para construir uma presença de longo prazo na superfície lunar e nos dar mais oportunidades para desenvolver as habilidades que precisamos para prosperar lá”, disse Lori Glaze, diretora associada de luz humanitária da NASA, em um comunicado à Miss Spacef.

Na terça-feira, Isaacman também sugeriu que uma versão de teste do rover de Marte da NASA poderia ser reaproveitada para ser enviada à superfície lunar.

“Aqueles que conhecem nossos rovers de Marte, Curiosity e Persistence – bem, há outro”, disse ele, acrescentando que a unidade de teste se chama Promise. “Eu diria que neste momento estamos pensando muito em enviar Promise à Lua.”

As três empresas que receberam novos contratos lunares lunares são a Astrobotic, sediada na Pensilvânia – que já trabalhou com a NASA para desenvolver um módulo de aterrissagem para transportar mais de 1.000 libras de carga e um veículo espacial lunar para a superfície lunar, possivelmente este ano – e duas empresas sediadas no Texas, Firefly Aerospace e Intuitive Machines.

Firefly recebeu US$ 144,2 milhões e Intuitive Machines recebeu US$ 148,3 milhões, disse a NASA.

A Astrobotic foi escolhida para construir dois módulos de pouso adicionais para missões em 2028, com um novo contrato no valor de US$ 297,9 milhões, de acordo com a NASA. No total, isso significa que a NASA concedeu-lhe mais de 600 milhões de dólares nos últimos seis anos para trabalhar no hardware lunar.

A Firefly ganhou anteriormente US$ 75 milhões do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA para construir quatro drones que identificarão pontos de interesse no pólo sul da lua.

Nenhuma das empresas projeta seus módulos de pouso do zero; em vez disso, estão desenvolvendo versões atualizadas de veículos que já voaram para o espaço, segundo a NASA.

Quanto ao rover Promise, baseado no Laboratório de Propulsão a Jato na Califórnia, Isaacman disse que tem havido conversas sérias sobre enviá-lo para locais de estudo no pólo sul da Lua e procurar recursos lá.

“Nós o equipamos de forma um pouco diferente, colocamos alguns instrumentos diferentes nele e será um veículo muito capaz para o pólo sul da Lua”, disse Isakman. “E podemos fazer isso rapidamente em comparação com qualquer tipo de projeto novo.”

Isaacman também ofereceu uma atualização sobre o papel que Jeff Bezos desempenhará na Blue Origin. Junto com a Astrobotic, a NASA selecionou a Blue Origin para conduzir uma missão não tripulada à superfície da Lua este ano. Mas o foguete da Blue Origin explodiu de forma dramática durante um teste de motor no mês passado, danificando sua plataforma de lançamento e levantando questões sobre sua capacidade de cumprir o cronograma da NASA.

Isaacman disse que o fracasso da Blue Origin provavelmente adiaria sua missão à Lua para o próximo ano.

Carlos García-Galán, gerente do programa da base lunar da NASA, disse que o módulo de pouso da Astrobotic poderá voar este ano.

Isaacman disse que a NASA pretende fornecer atualizações mensais sobre as missões da base lunar. A agência também anunciou que nos próximos meses buscará propostas de ciência e tecnologia que possam levar à Lua em missões planejadas para os próximos anos. As opções poderiam incluir experiências relacionadas com a infra-estrutura energética lunar ou sistemas de comunicação, incluindo melhores formas de transmitir dados e mensagens entre a Terra e a Lua.