Algumas pessoas viajam pelo mundo em busca de aventura, enquanto outras procuram maravilhas naturais, marcos culturais ou experiências culinárias. Mas o fotógrafo francês François Prost procurava algo completamente diferente na sua recente viagem pelos Estados Unidos: clubes de strip-tease.

De Miami a Los Angeles, o último livro de Prost, “Gentlemen’s Clubs”, traça seu caminho pela América, visitando cerca de 150 clubes de strip-tease, incluindo Pleasures, Temptations e Cookies N’ Cream. No entanto, nem uma única mulher nua é vista, já que a câmera de Prost foca exclusivamente nos próprios edifícios – especificamente em suas fachadas muitas vezes coloridas.

Ao longo de cinco semanas em 2019, ele viajou mais de 6.000 milhas, capturando tudo, desde os tons pastel do Pink Kitten Club da Flórida até lugares proeminentes escondidos nos estados mais religiosos da América.

“Eu divido esses locais em dois tipos: aqueles que estão muito integrados à paisagem pública e aqueles que são mais ocultos e sutis”, disse Prost à CNN por videochamada e e-mail.

O primeiro tipo pode ser encontrado em ambientes “muito americanos”, como “perto de parques de diversões, restaurantes fast food e shopping centers”, acrescentou. No entanto, estes últimos estabelecimentos às vezes parecem indistinguíveis de qualquer loja em um shopping center. Prost disse que encontrou muitos desses estabelecimentos no Cinturão da Bíblia, uma região socialmente conservadora no sul do país. Ele estava particularmente interessado em explorar a área por causa do forte contraste entre a prevalência dos clubes de strip e o que ele descreve no livro como “conservadorismo e ultrapuritanismo”.

Prost insistiu que não se interessava por interiores ou serviços de clubes de strip, que sempre frequentava durante o dia. Em vez disso, ele espera aprender mais sobre a cultura americana através de fotos objetivas, em estilo documentário, da interseção de sexo, gênero e comércio. Ele documentou a mudança de atitudes em relação ao sexo através das lentes da arquitetura, acrescentando que a série era principalmente um projeto de fotografia de paisagem.

“O prisma do tema das fachadas dos clubes de strip-tease tornou-se uma forma de estudar e tentar compreender o país”, escreve ele em “Gentlemen’s Clubs”, cujas fotografias serão exibidas numa exposição em Tóquio, em março.

“(The Gentlemen’s Club) é um panorama objetivo das visões dominantes, do gênero e da sexualização da forma feminina.”

As origens do projeto de Prost remontam à sua série de 2018, “After Party”, que focou no visual chamativo das casas noturnas francesas. Ele disse que as pessoas comentavam frequentemente que os edifícios pareciam ter sido retirados diretamente de cidades americanas, o que despertou a ideia de que ele deveria visitar os Estados Unidos e expandir o projeto.

Ao planejar meticulosamente sua viagem, ele ficou impressionado não apenas com o grande número de clubes de strip-tease nos Estados Unidos, mas também com o fato de que, ao contrário do que acontecia na Europa, eles frequentemente exigiam ser vistos. Paredes rosa brilhante, silhuetas nuas gigantes e até mesmo uma vitrine listrada de doces não escondem o entretenimento oferecido.

“Las Vegas é um ótimo exemplo, está cheia de clubes de strip e suas placas piscam como placas de fast food (restaurante) ou cassino”, disse Prost.

Os clubes de Miami costumam ser pintados em tons vívidos de Wes Anderson. Outras fotos mostram o local iluminado contrastando com o ambiente esparso do deserto.

Se os locais estivessem abertos durante o dia, disse ele, Prost teria entrado e pedido permissão para tirar fotos para “não parecer suspeito… e para explicar minhas intenções”. Os interiores raramente cumprem as promessas tentadoras estampadas nas placas externas, mas o fotógrafo conheceu muitos personagens durante sua viagem de cinco semanas, desde seguranças indiferentes até gerentes entusiasmados com o projeto.

“Na maioria das vezes, as pessoas estão bem – 99% delas aceitam fotos frontais”, disse ele, acrescentando que, desde que não tire fotos de clientes ou dançarinos, eles geralmente não se importam com sua presença.

“Algumas pessoas vão achar que é um pouco estranho, e algumas pessoas ficarão muito entusiasmadas com isso e me darão seus cartões de visita para me enviar as fotos quando terminarem”, disse ele.

No entanto, Prost disse que ficou muito surpreso com o quão “normalizados” os clubes de strip se tornaram na vida cotidiana. Como ele reflete no livro, “Os americanos parecem ter uma relação com os clubes de strip-tease completamente diferente daquela que você vê na Europa. Ir a clubes de strip-tease parece muito mais normalizado… Vocês podem ir em casal ou sair à noite com os amigos.

Ele ficou impressionado, por exemplo, com o fato de muitos clubes de strip em Las Vegas funcionarem também como restaurantes, com muitos promovendo ofertas de happy hour, buffets e descontos especiais para caminhoneiros ou trabalhadores da construção civil.

“Percebi que alguns clubes de strip se anunciam como clubes de strip e churrascarias para que você possa comer um grande pedaço de carne enquanto assiste a um show de strip. Isso também é uma coisa muito americana para mim”, disse ele, acrescentando: “Ouvi de algumas pessoas que conheci em Portland que existem até clubes de strip (que oferecem) comida vegana”.

A capa é salpicada de piadas como “Minha vida sexual é como o Saara, duas palmas e nenhuma tâmara”, além de nomes baseados em trocadilhos como “Booby Trap” e “Bottoms Up”. A abordagem documental de Prost realça o efeito cômico surreal desses signos. Mas também serve como uma lente neutra através da qual os espectadores podem formar as suas próprias opiniões sobre a objetificação das mulheres.

Ao concentrar-se nos corpos dançantes sem rosto das silhuetas das mulheres e no sinal por excelência “meninas, meninas, meninas”, The Gentlemen’s Club explora a mercantilização das mulheres na realidade que está totalmente ausente do trabalho de Prost (uma observação refletida no título do livro, uma frase que aparece várias vezes em cartazes em suas fotografias). Os clubes de strip que ele visita tratam as mulheres como objetos descartáveis, desde os muitos nomes com temas de comida até os anúncios que dizem “Mil garotas bonitas e três garotas feias”.

Para seu próximo projeto, Prost planeja visitar o Japão para documentar os hotéis de amor do país, que em algumas partes dos Estados Unidos desempenham um papel semelhante aos clubes de strip-tease: manter segredos abertos na sociedade. Mas o fotógrafo acredita que as instituições americanas que visitou falam de algo único sobre o país – algo que tem menos a ver com sexo e mais a ver com o sonho americano.

O que seu projeto lhe mostrou, disse ele, foi que “desde que você tenha sucesso nos negócios,[não]importa se sua atividade é sexual”.

“Gentlemen’s Club” será exibido em Agnes b. De 17 de março a 15 de abril de 2023, Galerie Boutique, Tóquio, Japão. LivroPublicado pela Fisheye Editions e já disponível.