CABO CANAVERAL, FL –

Uma empresa privada lançou outro módulo lunar na quarta-feira, desta vez com o objetivo de se aproximar do pólo sul da Lua com um drone que saltará para uma cratera negra onde o sol nunca brilha.

O módulo de pouso da Intuitive Machines, chamado Athena, pegou um elevador com a SpaceX do Centro Espacial Kennedy da NASA. Está a caminho da Lua, pousando no dia 6 de março. A empresa espera evitar o destino do antecessor do Athena, que capotou ao ser tocado.

Nunca antes tantas naves espaciais se dirigiram à superfície da Lua ao mesmo tempo. No mês passado, empresas americanas e japonesas compartilharam um foguete e lançaram módulos de pouso na Lua separadamente. O módulo de lançamento da empresa norte-americana Firefly Aerospace of Texas deve chegar primeiro neste fim de semana.

As duas sondas americanas estão realizando experimentos no valor de dezenas de milhões de dólares para a NASA enquanto se prepara para devolver astronautas à Lua.

“O momento é incrível. Há muita energia”, disse a gerente da missão científica da NASA, Nikki Fox, à Associated Press horas antes do lançamento.

No ano passado, a Intuitive Machines, com sede no Texas, fez o primeiro pouso na Lua nos EUA em mais de 50 anos. Mas um instrumento que mede a distância falhou e o módulo de pouso desceu com muita força e quebrou a perna, inclinando-se para o lado.

A Intuitive Machines disse que resolveu esse problema e dezenas de outros. Um pouso lateral como da última vez impediria a saída de um drone e um par de rovers. Uma sonda da NASA a bordo também precisa de um pouso vertical para perfurar a superfície lunar e coletar amostras de solo para análise.

“É claro que desta vez seremos melhores do que da última vez. Mas nunca se sabe o que pode acontecer”, disse Trent Martin, vice-presidente sênior de sistemas espaciais.

Este é um clube extremamente elitista. Apenas cinco países pousaram na Lua nas últimas décadas: Rússia, Estados Unidos, China, Índia e Japão. A lua está repleta de resquícios de muitos fracassos do passado.

O Athena de 4,7 metros (15 pés) terá como objetivo pousar a 160 quilômetros (100 milhas) do pólo sul da lua. A apenas 400 metros de distância há uma cratera permanentemente sombreada – o destino final do drone chamado Grace.

Nomeado em homenagem à falecida pioneira da programação de computadores Grace Hopper, o drone de 1 metro (3 pés) fará três saltos de teste cada vez mais altos e mais longos na superfície lunar, usando motores de vôo movidos a hidrazina, câmeras e lasers para navegação.

Se essas excursões correrem bem, ele saltará para uma cratera escura próxima, com cerca de 20 metros (65 pés) de profundidade. Instrumentos científicos da Hungria e da Alemanha farão medições do fundo enquanto procuram água congelada.

Esta será a primeira vista de perto de uma das muitas crateras sombrias que pontilham os Pólos Norte e Sul. Os cientistas suspeitam que essas crateras estejam cheias de toneladas de gelo. Se assim for, este gelo poderá ser transformado por futuros investigadores em água potável, ar respirável e até mesmo combustível para foguetes.

A NASA paga à Intuitive Machines US$ 62 milhões para enviar sua broca e outros experimentos à Lua. A empresa, por sua vez, vendeu espaço no lander para terceiros. Ele também abriu o foguete Falcon para a carona solidária.

Tagalongs inclui o satélite Lunar Trailblazer da NASA, que voará separadamente para a Lua nos próximos meses antes de entrar na órbita lunar para mapear a distribuição da água abaixo dela. Também a bordo está uma nave espacial privada que irá perseguir um asteróide para um sobrevôo, um precursor da mineração de asteróides.