SEATTLE – No outono passado, numa tentativa de inspirar uma seleção nacional de futebol sem confiança e autoconfiança, o técnico Mauricio Pochettino criou um slogan para a Copa do Mundo deste verão, que os EUA jogariam em casa.

“Por que não nós?” ele perguntou.

Por que os EUA não conseguiram chegar ao torneio? Por que os EUA não podem competir com os melhores times do mundo? Por que Não nosso?

Na segunda-feira, ele obteve a resposta: porque os EUA simplesmente não são bons o suficiente.

Algumas atuações empolgantes no jogo do grupo e uma vitória sobre o terceiro colocado na primeira partida eliminatória fizeram os EUA acreditar e esperar. Talvez Pochettino estivesse certo. Talvez tenha sido a hora dos americanos.

Mas tudo acabou sendo uma miragem.

Na segunda-feira, a Bélgica trouxe os americanos de volta à realidade, derrotando-os por 4-1 num jogo dos oitavos-de-final onde dominaram completamente. Foi a quarta Copa do Mundo consecutiva em que os EUA terminaram em 16º lugar no ranking do torneio, feito que os americanos alcançaram apenas uma vez em 96 anos.

Apesar de toda a esperança, promessa e crença que Pochettino inspirou, sua equipe terminou na mesma posição que quase todas as seleções dos EUA na Copa do Mundo desde 1994.

“Tínhamos muita fé e crença um no outro e sentimos a salvação voltando juntos”, disse o defensor Antonee Robinson. “Nós nos decepcionamos.

“Hoje”, concordou o defensor externo Tyler Adams, “não foi um bom dia”.

Mais tarde, até Pochettino admitiu que pode ter exagerado um pouco.

“Não é como se você estivesse tentando melhorar ou crescer”, disse Pochettino, cujo futuro não está claro, com o futebol americano e o técnico dizendo que discutirão o assunto após o intervalo da Copa do Mundo. “Estávamos uma bagunça e depois na Copa do Mundo melhoramos muito. Mas não é linear que vamos crescer tão rápido.”

A Bélgica, nona colocada no ranking mundial, foi o primeiro time entre os 25 melhores que os EUA jogaram no torneio e apenas o segundo time a se classificar para a Copa do Mundo no antigo formato de 32 times. E os americanos erraram muito na classe, com a derrota igualando o resultado mais unilateral em uma Copa do Mundo desde 1990.

Os EUA acertaram apenas sete arremessos, o menor número em um jogo de eliminação da Copa do Mundo em 32 anos. Matt Freese, o goleiro do time formado em Harvard, teve um desempenho brutal no segundo tempo que deu à Bélgica o terceiro gol, e Christian Pulisic, que não disputou uma partida completa no torneio, perdeu a posse de bola 11 vezes no primeiro tempo antes de sair lesionado no meio do segundo tempo.

Ele não terá outra chance de disputar uma partida completa da Copa do Mundo durante quatro anos.

“Eu me senti muito bem com os meninos neste verão e achei que meu nível estava alto”, disse Pulisic, que estava sentado sozinho no banco dos EUA com a cabeça entre as mãos enquanto os minutos finais passavam. “É decepcionante. Não tive os momentos que esperava que nos ajudassem a realmente avançar e dar o próximo passo, derrotando uma equipe realmente boa.”

“Então é claro que estou decepcionado comigo mesmo.

Em suma, foi um final memorável para um torneio que começou de forma promissora. Os EUA venceram três de seus primeiros quatro jogos, o maior número de vitórias em uma Copa do Mundo, ao mesmo tempo em que marcaram um recorde de 10 gols. Folarin Balogun marcou três deles, o maior número de um americano no torneio desde 1930.

Mas Balogun também pode ter desempenhado involuntariamente um papel no fim da equipe.

Na vitória da semana passada sobre a Bósnia e Herzegovina, Balogun recebeu cartão vermelho no início do segundo tempo, um pênalti que deveria tê-lo proibido de jogar contra a Bélgica. Porém, na véspera da partida, a FIFA anunciou que suspendia a suspensão e liberou Balogun para jogar contra a Bélgica.

Foi apenas a segunda vez na história da Copa do Mundo que tal mudança ocorreu. E quando o presidente Trump recebeu o crédito pelo levantamento da suspensão, dizendo que tinha instado o presidente da FIFA, Gianni Infantino, a fazer lobby a favor de Balogun, isso provocou uma tempestade que quase ofuscou o jogo.

Os jogadores americanos dizem que não são afetados pela polêmica. Foi um acaso, disseram eles, terem disputado o pior jogo do torneio na segunda-feira.

“Ruído externo”, chamou o capitão Tim Ream.

Talvez. Mas era um barulho que não conseguia abafar o quão mal o time estava jogando.

“Só posso ser honesto”, disse Balogun, que pode ter sido o jogador mais responsável pelos EUA no torneio. “Não acho que fizemos um bom jogo hoje. Jogamos bem nos outros jogos. Fomos muito intensos, conseguimos gerar energia com a torcida. E torcemos muito pela torcida hoje.”

“Essa é a maior decepção. Essa é a parte que mais me machuca pessoalmente. Temos que esperar quatro anos novamente para estar nesta posição, o que é doloroso.”

Dor e arrependimento. Essas eram emoções comuns na segunda-feira, depois que os EUA se juntaram aos outros anfitriões do torneio, México e Canadá, nos bastidores.

“É decepcionante”, disse o defensor Chris Richards. “Você joga no seu clube e representa no máximo um milhão de pessoas. Quando você representa o seu país, são 340 milhões de pessoas. Estou muito decepcionado com a forma como as coisas aconteceram hoje.”

“É uma merda”, acrescentou Adams, que foi capitão da seleção dos EUA que foi eliminada nas oitavas de final há quatro anos.

Então, o que mudou desde 2022, perguntaram-lhe.

“É exatamente a mesma coisa”, ele respondeu. “Você é eliminado de um torneio, não é uma sensação boa. Você começa a pensar no que poderia ter feito melhor. Se ninguém perdesse, provavelmente não haveria nenhum progresso.”

Porém, a seleção americana avançou. Acabou de sair de campo. Na segunda Copa do Mundo disputada nos EUA, os americanos jogaram diante de uma multidão ao vivo de quase 350 mil pessoas e uma audiência televisiva nacional de mais de 110 milhões.

“A grande mensagem durante todo o torneio foi o impacto que poderíamos ter”, disse Ream. “É claro que tudo vai parar agora, mas não creio que a conversa vá mudar. Há meninos e meninas que assistiram e ficaram inspirados. Tenho certeza que as pessoas dirão: ‘Ah, isso vai parar agora’. Mas se você olhar o que fizemos, não acho que essa conversa deva morrer.

“Acho que deveria ser inacreditável o quão incrível tem sido esta jornada com este grupo. Como podemos manter a conversa? Esses meninos e meninas, como podemos continuar a inspirá-los quando (nosso) torneio terminar?”

Então o slogan passa a ser “por que não eles?”

Passarão quatro anos até descobrirmos se também é uma miragem.

O vice-editor de esportes, Ed Guzman, contribuiu para este relatório.