Alicia Dudeney está prestes a fazer sua estreia em Wimbledon, esperando que sua jornada não convencional pelo sistema universitário dos EUA inspire outras jovens britânicas a seguir um caminho semelhante no tênis profissional.

A jovem de 23 anos de Brighton experimentou uma ascensão meteórica, subindo de fora do top 1.000 do ranking mundial há apenas um ano para sua posição atual em 246, ganhando uma cobiçada entrada como curinga.

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Nos 13 meses desde que se formou na Universidade da Flórida, Dudeney conquistou sete títulos de nível inferior.

Ela se destaca entre as seis britânicas que receberam wild cards de simples, sendo a única iniciante e a única jogadora que recusou o profissional em favor de uma educação universitária nos Estados Unidos – um caminho cada vez mais comum para os homens britânicos, mas ainda raro para as mulheres. Dudeney acredita firmemente que sua decisão foi acertada.

Em declarações à Press Association, ele explicou: “Eu me diverti muito lá fora. Foi definitivamente uma experiência muito valiosa para mim. O tênis é incrível. Você tem jogadores de alto nível agora que estão fazendo a transição para o torneio, mas apenas a experiência ajuda você a crescer muito como pessoa.

“Quando terminei em maio passado, estava pronto para viajar sozinho e com a rotina diária em que consiste o passeio, o que certamente não teria sido capaz de fazer aos 18 anos, por isso foi uma experiência inestimável para mim. Acho, claro, que nos últimos anos se tornou muito mais popular, muitos britânicos agora vão para lá.

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Sua experiência anterior em Wimbledon se limitou a uma corrida às quartas de final femininas em 2021, e sua primeira vitória sênior na grama aconteceu apenas este mês, no evento WTA 125 em Ilkley.

No entanto, Dudeney conhece bem o All England Club, tendo visitado quando criança e, mais recentemente, apoiado os amigos Sonay Kartal e McCartney Kessler.

O americano Kessler, um ex-companheiro de faculdade, está no top 30 desde então, enquanto Dudeney cresceu jogando com Kartal no Pavilion and Avenue Tennis Club em Hove.

Com Kartal afastado dos gramados devido a uma lesão nas costas este ano, Dudeney carregará a tocha, inspirando o sucesso de sua amiga, que incluiu uma aparição na quarta rodada de Wimbledon no ano passado.

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“Estive muito tempo na faculdade, mas sempre acompanhei tudo o que ele fez”, disse Dudeney sobre Kartal. “É tão incrível. Ben (Reeves), seu treinador, eu também cresci com ele, então vê-los se saindo tão bem é tão próximo de casa para mim. É especialmente motivador – ‘Eu posso fazer isso’ – mas também como amiga, é realmente comovente vê-la se saindo tão bem, porque ela realmente merece muito.”

Jogar em Wimbledon sempre foi uma ambição de Dudeney.

“É o sonho de todo jogador britânico jogar em Wimbledon. É um lugar tão mágico. Nos últimos anos tenho assistido Sonay e McCartney, então tenho visto muitas partidas de tênis aqui ao longo dos anos.

“Quando eu era pequeno, costumávamos ir muito a Eastbourne e eu era o garoto com uma grande bola de tênis correndo e todo mundo com uma sacola de tênis autografando.”

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Estimulada por seus sucessos recentes, Dudeney está confiante de que poderá estar à altura da ocasião no SW19.

Ela acrescentou: “Quando você não jogou nos maiores torneios e não sabe o que é, você pode pensar que o nível é muito mais alto do que realmente é. Mas então, quando você realmente chega lá e joga, você pensa: “Oh, essas garotas são muito boas, mas não é um nível totalmente diferente do que você está acostumado a ver”, o que é ótimo de ver”.