Por Cristina Chen

SYDNEY (Reuters) – A Austrália confirmou nesta sexta-feira seu primeiro caso do mortal vírus da gripe aviária H5N1 em uma ave marinha local, dizendo que também estava testando uma foca morta para possível infecção, levantando preocupações de que a doença esteja começando a se espalhar ainda mais depois que chegou ao país no mês passado.

Testes de laboratório realizados pela Agência Nacional de Ciência da Austrália confirmaram que o vírus estava presente em uma andorinha-do-mar encontrada na cidade costeira de Robe, no sul da Austrália, disse a ministra da Agricultura, Julie Collins.

É a primeira infecção confirmada em aves marinhas da Austrália continental, com todos os outros casos encontrados em aves marinhas migratórias.

Isto eleva para 12 o número total de casos positivos detectados no país, depois que as autoridades também confirmaram duas infecções adicionais na Austrália do Sul e uma na Austrália Ocidental na sexta-feira.

Collins disse que o desenvolvimento era “preocupante”, mas não inesperado, acrescentando que ainda não havia evidências de mortalidade em massa ou propagação a outras populações animais e aos setores avícolas ou agrícolas.

“Nossos cientistas estão realizando mais trabalhos para identificar o caminho potencial que levou à infecção nas aves marinhas australianas”, disse ela.

“O que sabemos é que esta é uma ave marinha costeira que se sobrepõe a aves marinhas migratórias que anteriormente testaram positivo para H5”.

A propagação do vírus para uma ave marinha local foi “uma notícia muito ruim”, disse Hamish McCallum, ecologista de doenças infecciosas da Universidade Griffith.

“É provável que este seja o início de muitos mais casos”, disse ele.

Testes de H5N1 também estão em andamento para amostras de uma jovem foca que morreu na quinta-feira na costa central de Nova Gales do Sul, disse um porta-voz do departamento de meio ambiente.

Um resultado positivo marcaria o primeiro caso confirmado de H5N1 em mamíferos na Austrália continental.

Nova Gales do Sul foi o terceiro estado do país a detectar o H5N1, depois que uma ave marinha migratória na costa centro-norte deu positivo no início deste mês.

Uma cepa virulenta de gripe aviária se espalhou pelas populações de aves e mamíferos selvagens desde 2021, matando milhões de pessoas, infectando fazendas de aves e laticínios e até mesmo alguns trabalhadores agrícolas.

Em Junho, a Austrália tornou-se o último continente a confirmar um caso de H5N1 em terra, embora o vírus tenha sido detectado no final de 2025 no território subantárctico da Ilha Heard, a cerca de 4.100 km (2.600 milhas) da Austrália continental.

Os cientistas acreditam que o vírus matou cerca de 13 mil filhotes de foca na Ilha Heard.

(Reportagem de Christina Chen em Sydney; edição de Jacqueline Wong e Thomas Derpinghaus)