Quando Lionel Messi ergueu a Copa do Mundo há três anos e meio, aos 35 anos de idade, muitos presumiram que seria o último momento do grande prodígio argentino no cenário mundial.

Mas Messi nunca seguiu um caminho predeterminado. Sua saída chorosa do clube de infância Barcelona, ​​​​há meia década, foi prova suficiente.

Hoje em dia, o argentino não só continua a iluminar a Copa do Mundo de 2026 de uma forma que poucos daqueles que assistiram no Catar poderiam ter previsto, agora com 39 anos – que comemorou seu aniversário ontem -, como também se recusa a fechar mais portas.

Depois de garantir que continuará sendo o único artilheiro da Argentina com seus cinco gols neste torneio, após seu “hat-trick” contra a Áustria, na segunda-feira, ele foi mais uma vez pressionado pela mídia sobre seu futuro.

Embora ele tenha dito há poucos dias que “absolutamente” não jogaria a Copa do Mundo de 2030, talvez outra vitória tenha suavizado sua postura.

Questionado ainda se conseguiria chegar ao torneio de 2030, que será co-sediado por Espanha, Portugal e Marrocos, com os três primeiros jogos disputados no Uruguai, Paraguai e na Argentina, terra natal de Messi, ele disse: “Vamos ver o que acontece”.

Não é um sim em termos de futebol, mas definitivamente também não é um não.

Esta não é a primeira vez que Messi se mostra cauteloso quanto ao seu futuro. Após a Copa do Mundo de 2022, ele admitiu ter dúvidas sobre sua participação na Copa América de 2024 e também neste torneio, alegando preocupação com sua condição física.

No entanto, ele conquistou o título após derrotar a Colômbia e já fez história nas duas primeiras partidas nos Estados Unidos, superando o alemão Miroslav Klose e se tornando o artilheiro da Copa do Mundo.

Embora a porta permaneça entreaberta para que sua carreira na Copa do Mundo continue um pouco mais, ele já foi imortalizado em casa, na Argentina, onde uma estátua dele de 85 metros de altura foi inaugurada na cidade petrolífera patagônica de Cutral Co.

O escultor local Aldo Beroisa, 61 anos, mais conhecido pelos dinossauros gigantes e pelos monumentos aos heróis da independência da Argentina, disse que o projeto tem um significado especial.

“Ele é um embaixador natural da Argentina. Foi muito importante para mim, não apenas como artista, mas como argentino”, disse Beroisa à Associated Press.

A escultura, que levou 18 meses para ser concluída, retrata Messi caindo de joelhos no Estádio Lusail durante a final da Copa do Mundo de 2022, depois que Gonzalo Montiel selou a vitória da Argentina por 4 a 2 sobre a França.

Também o mostra segurando a Argentina pela camisa e apontando para o céu, gesto que costuma fazer em homenagem à sua falecida avó.

Messi já foi criado em forma de estátua antes. Durante uma viagem promocional pela Índia em dezembro, uma efígie de 21 metros dele – considerada a maior estátua de um jogador de futebol do mundo – foi inaugurada em Calcutá antes que as autoridades ordenassem que ela fosse movida por temores de que ela balançasse com o vento.

Mesmo os companheiros de Messi não estavam dispostos a manter seu aniversário em segredo esta semana, com um vídeo circulando nas redes sociais mostrando membros da seleção argentina surpreendendo Messi com presentes.

A Argentina já garantiu sua vaga nas oitavas de final graças aos gols de Messi, mas buscará liderar o Grupo J quando enfrentar Jordan em Dallas, no domingo (início às 3h, Reino Unido).