ARLINGTON, Texas — Antes de poder subir na Copa do Mundo, a França teve que cair primeiro.

E a queda foi espetacular.

Em 2010, quatro anos depois de chegar à final pela segunda vez em três Copas do Mundo, os jogadores se revoltaram contra o técnico Raymond Domenech durante o torneio. Em resposta, o CEO da federação de futebol do país demitiu-se enojado e a equipa deixou a África do Sul sem vencer depois de marcar apenas uma vez em três jogos.

Isso correspondeu ao pior desempenho da França na Copa do Mundo em 76 anos. Os não-membros concordaram que era impossível treinar o time.

Quatro anos depois, a França chegou às quartas de final, iniciando uma série em que chegou às oitavas de final pela primeira vez em quatro Copas do Mundo consecutivas. Se a França, número 1 do ranking mundial, vencer a Espanha nas semifinais na terça-feira – Dia da Bastilha na França, feriado patriótico equivalente a 4 de julho nos EUA – avançará para a final pela terceira vez consecutiva.

Somente o Brasil e a Alemanha conseguiram fazer isso.

A base para este sucesso foi lançada uma geração antes do colapso na África do Sul, quando uma série de fracos desempenhos levou a Federação Francesa de Futebol a criar uma série de 16 academias subsidiadas pelo governo, conhecidas como Centros de Formação. O principal centro de treinamento foi inaugurado em 1988 em Clairefontaine, cerca de 48 quilômetros a sudoeste de Paris, e muitos jogadores do time campeão de 1998 – incluindo Zinedine Zidane, Thierry Henry e Roberto Pires – passaram por suas portas.

“A verdade sobre o futebol francês é que eles começaram a construir as academias muito cedo e a estruturá-las muito cedo”, disse Rudi Garcia, que jogou 10 temporadas na França antes de se tornar técnico da seleção belga. “Muito do bom trabalho realizado pelo futebol francês em geral deve-se às academias.”

Mas se Clairefontaine lançou as bases, Didier Deschamps, o treinador que assumiu o comando de uma equipa “intransponível” em 2012, construiu muito do que aconteceu no topo.

“Não é sorte”, disse Henry na Fox. “Esse cara é um vencedor em série. Também posso dizer como é difícil ter muitos alfas e garantir que apenas um seja alfa.”

Deschamps era um jogador da hora do almoço, um meio-campista defensivo trabalhador que se destacou na recuperação da posse de bola em uma carreira de 16 anos que incluiu levar a França à Copa do Mundo e ao Campeonato Europeu antes de se aposentar para se tornar treinador, levando o Mônaco à final da Liga dos Campeões em sua primeira parada. Se ele tem um superpoder, tanto de capitão quanto de técnico, é sua capacidade de lidar com grandes egos e fazê-los se encaixar no conceito de equipe. Ele fez isso pela primeira vez como capitão de um time repleto de estrelas em 1998 e é ainda melhor como treinador.

“O espírito coletivo”, disse Deschamps, “é a nossa força”.

“Ele tem crédito no banco”, acrescentou o ex-goleiro da Copa do Mundo Kasper Schmeichel, outro analista da Fox. “Quem pode questioná-lo? O seu historial como jogador e treinador fala por si.”

Sobre esse recorde: Deschamps chega à semifinal de terça-feira com 20 vitórias e apenas duas derrotas em 25 jogos como técnico da Copa do Mundo. Ele venceu mais partidas da Copa do Mundo e mais partidas da fase eliminatória, 10, do que qualquer outro técnico. E como jogador, ele estava invicto no torneio, com 6-0-1.

Somando essas vitórias, Deschamps, de 57 anos, esteve em campo ou na área técnica em 26 das 48 vitórias da França em Copas do Mundo. Antes dele, a França nunca havia vencido a Copa do Mundo.

No domingo, os franceses poderão erguer o troféu pela terceira vez em 28 anos. Só o Brasil conquistou tantos títulos em tão pouco tempo. E esta equipa pode ser a melhor de França.

Tudo isto se deve em grande parte à FFF e ao investimento do governo nos Centros de Formação. A França é hoje o maior desenvolvimento de talentos do futebol de elite no mundo. Dos 1.248 jogadores selecionados para jogar em 48 seleções nesta Copa do Mundo, 99 – quase 8% – foram desenvolvidos na França, segundo a Opta. Pelo menos 13 equipas neste torneio tiveram pelo menos um jogador de ascendência francesa, entre eles Espanha e Cabo Verde. Nenhum outro país chega perto.

Existem vários motivos. A região de Ile-de-France, que inclui Paris, abriga grandes comunidades de trabalhadores imigrantes das ex-colônias do país. 11 dos 26 jogadores desta seleção francesa vieram deles arredorescomo são chamados, entre eles o capitão Kylian Mbappé, artilheiro das duas últimas Copas do Mundo.

O conjunto de talentos é tão grande que a França provavelmente poderia escalar uma seleção B nesta Copa do Mundo e chegar às quartas-de-final. E porque a competição para chegar à seleção nacional é alta, aumenta o nível de jogo para todos.

Para aqueles que ficam para trás, a sua origem imigrante permite-lhes jogar por outros países. Por exemplo, Riyad Mahrez, ex-jogador africano do ano, nasceu em Clichy, França, mas joga pela Argélia, enquanto Ibrahim Mbaye, do Senegal, nasceu em Trappes, Yvelines.

“É um reservatório incrível de talentos em uma área relativamente pequena”, disse Hubert Fournier, diretor técnico da Federação Francesa de Futebol, ao New York Times. “Há uma grande concentração de jogadores com clubes muito bem estruturados. E depois todos recorrem a este fundo da Ile-de-France, porque depois vão para outros clubes; nem todos ficam na Ile-de-France.”

Energia e diversidade arredores também dirige a seleção nacional. Nove dos 11 titulares na vitória da França sobre Marrocos imigraram para França ou são filhos de imigrantes de Madagáscar, Líbano, Guiana Francesa e Camarões, Guiné-Bissau e outros países.

E Deschamps, que cresceu em circunstâncias modestas no País Basco, foi quem fez com que todas estas partes díspares funcionassem juntas. Se a França vencer as próximas duas partidas, ele se tornará o segundo homem a treinar dois campeões mundiais.

Mas quando questionado sobre o segredo do seu sucesso após a vitória da França nos quartos-de-final sobre Marrocos, uma equipa com seis jogadores nascidos em França, Deschamps elogiou uma equipa francesa que se pensava ser impossível de treinar quando assumiu o comando.

“Ter grandes, grandes jogadores, excelentes jogadores. O meu crédito vai para os jogadores”, disse Deschamps, cuja equipa não sofreu qualquer golo em três vitórias na fase a eliminar. “Mas talvez eu esteja fazendo bem o meu trabalho.

“O aspecto humano é fundamental. Estou extremamente feliz a nível pessoal e também por ver os meus jogadores a divertirem-se.”