FILADÉLFIA – Quando um versátil jogador de campo central com experiência na liga principal é adquirido por meio de um acordo na liga secundária, a demanda costuma ser forte, e é por isso que, na primavera de 2023, quatro times estão competindo para contratá-lo Ernesto Clemente.

O Athletics solicitou que ele não assinasse mais com o Cleveland Guardians em setembro passado e o liberou em 12 de março, e as ligações para o agente Steve Skrinar começaram imediatamente depois disso. Duas escolhas importantes surgiram rapidamente: o New York Yankees, que tinha apelo como time de infância de Clement; e gaios azuis de torontocuja afiliada Triple-A em Buffalo oferece ao nativo de Rochester, Nova York, a oportunidade de jogar perto de casa.

Os Yankees fizeram o que Skrinar chamou de “uma oferta muito boa”, mas ele sentiu que os Blue Jays realmente tinham uma chance melhor porque os Blue Jays tinham menos dinheiro. Mesmo com a profundidade do campo interno da liga principal em Bo Bichette, Matt Chapman, Whit Merrifield, Cavan Biggio e Santiago Espinal, sua leitura do gráfico de profundidade sugere um caminho mais claro para os majores. Então Scrinar ligou para o gerente geral assistente Mike Murov, que ele conhece desde seu estágio de 2008 com os Marlins, quando supervisionava as negociações, e Scrinar disse: “Você está chegando um pouco mais leve”, acrescentando: “Ei, é isso que vamos fazer”.

“Acho que essa é provavelmente a melhor coisa dele”, disse Scrinar. “Mike disse: ‘Dê-me 10 minutos e eu te ligo de volta’.” Com certeza, ele me ligou de volta, e o resto é história. “

Clement assinou com os Blue Jays em 14 de março, o que acabou sendo uma decisão fatídica. Nas 3,5 temporadas desde então, ele passou de jogador profundo no elenco a apaziguador, a jogador regular, a recordista de sucessos pós-temporada em uma única temporada, a membro da equipe dos EUA no World Baseball Classic e agora, como segunda base titular no 96º jogo All-Star e o mais votado da Liga Americana.

Para quem só queria jogar bola há quatro anos, este é um resultado notável.

“Para mim, jogar quatro ou cinco partidas por semana no 3A e estar perto de casa é tudo o que realmente me importa. É com isso que eles estão comprometidos”, disse Clement. “Quero voltar lá e apostar em mim mesmo e provar às pessoas que posso ajudar o time a vencer”.

O interesse dos Blue Jays por Clemente naquela primavera não foi apenas um pensamento passageiro.

Eles trabalharam nele quando os Guardiões o isentaram, depois olharam para ele novamente em janeiro, quando estavam em negociações comerciais com o Atletismo. Seu diretor médico, Andrew Pipkin, conhecia Clement de Cleveland e conduziu uma revisão aprofundada do caráter e dos hábitos de trabalho do jogador, e as operações de beisebol gostaram do ajuste do ponto de vista do talento, mas o Atletismo decidiu mantê-lo fora do treinamento de primavera.

Imediatamente após a libertação de Clement, o gerente do Blue Jays, Brian Lee, disse que Clement estava disponível e que, como todo o trabalho de base havia sido concluído, eles estavam preparados para agir rapidamente para fechar o negócio, com Muroff liderando as negociações.

“Certamente ajuda ter um relacionamento com Mike”, disse Scrinnar. “Ernie não se importava com dinheiro. Ele apenas pensou: ‘Ei, quero jogar nas ligas principais.’ “Eu sei onde está o coração dele porque ele cresceu como torcedor dos Yankees, ele era torcedor de (Derek) Jeter. Mas eu pensei, ‘Escute, cara, pense nisso e me ligue de volta. ‘Cerca de 30 segundos depois, ele ligou de volta e disse:’ Toronto, vamos lá.’

Clement ganhou destaque com os Bisons, mas embora tenha se destacado no Triple-A (atingindo 0,348/0,401/0,544 em 72 jogos) e nos majors (atingindo 0,380/0,385/0,500 em 30 jogos limitados), ele saltou entre os níveis.

Os Blue Jays o escolheram pela primeira vez em 23 de maio, com o técnico do Buffalo, Casey Candaele, chamando-o no ônibus em uma parada de comida no caminho para Lehigh Valley para entregar a notícia, que Clement disse “fez o sabor do Chick-fil-A um pouco melhor”, antes de optar por sair em 6 de junho. 28/10, com seleção final em 20 de setembro.

Durante sua gestão, Clement apareceu no escritório do técnico John Schneider.

“Eu estava tipo, ‘Cara, eu posso jogar. Posso ajudar esse time. Quero uma oportunidade. Sempre que você me colocar em campo, posso ajudar esse time a vencer'”, lembrou ele. “Parecia que a partir daquele momento ele estava tentando me colocar lá. Provavelmente tive 40, 50 rebatidas e senti como se estivesse preso e ajudando o time a vencer.

Nenhuma das partes tem certeza de onde exatamente essa conversa ocorreu – Schneider acredita que foi no Colorado durante uma série de shows no início de setembro – e os detalhes da mensagem de Clement permanecem claros.

“Eu adoro porque quando você interpreta um personagem que tem seus altos e baixos, é fácil se contentar com isso”, disse Schneider. “Ele já esteve nessa posição o suficiente em Cleveland e só quer que as pessoas saibam como ele se sente. Eu estava tipo, ‘Ok, cara, peguei você.'”

Outros jogadores fizeram apelos semelhantes a Schneider, que, como jogador da liga secundária de carreira, lembra-se de “querer que as pessoas saibam como você se sente de uma forma positiva. Quando os jogadores dizem isso, é melhor do que não dizer e depois presumir que estão bem com o tempo limitado. Você ainda precisa ganhar esses minutos, mas é bom ouvir confiança.”

Para Clement, que muitas vezes ficou preso na equipe de táxis enquanto viajava de ida e volta com Cleveland em 2021 e 2022, falar dessa forma é um desvio, mas “realmente não tenho nada a perder”, explicou ele. “Eu acredito em mim mesmo. Quero que ele saiba que estou pronto. Não é como, ‘Oh, eu preciso estar lá, sou melhor que esses caras’.” É, ‘Estou pronto para jogar, se você precisar de mim, estou aqui e você pode confiar em mim para ajudar este time a vencer.’ ‘”

Os números falam por si. Nesses 30 jogos em 2023, ele produziu 0,6 WAR, calculado como gráfico em leque. No ano seguinte, ele registrou 2,1 vitórias em 139 jogos, seu primeiro ano de OL nas ligas principais, provando que não foi um viés de amostra pequena. No ano passado, ele melhorou seu total de vitórias para 3,2 em 157 jogos e teve 30 rebatidas na pós-temporada. Ele tem 1,2 vitórias até agora neste ano, e o mundo do beisebol está finalmente reconhecendo que ele ajuda o time a vencer.

Crucial para essa melhoria foi a forma como os Blue Jays, começando com Matt Hager, o técnico de rebatidas de Clement nos Bisons na época, permitiram que ele se concentrasse no que ele era bom na base. Como um jogador agressivo de free swing, “sempre me disseram que precisava ser mais seletivo, tentar contar, caminhar mais, etc.”, disse Clement. “Marty sempre disse: ‘Vá em frente, seja você mesmo, vá balançar, você é bom em contato, então faça aquilo em que você é realmente bom’, em vez de tentar mudar a maneira como eu lido com isso.”

Claro, existem alguns ajustes, Exercício de design de Haia com o objetivo de ajudar Clemente Obtenha contato de maior qualidade conectando em um ângulo melhor. Mas as cicatrizes da passagem pelos Guardiões e pelo Atletismo também são importantes.

“Os fracassos que experimentei me ajudaram a aprender e a crescer, e também me ajudaram a parar de ter medo do fracasso”, explica ele. “Quando saio e jogo, não me preocupo em cometer erros ou ser eliminado. Já fiz o suficiente. Não há necessidade de ter medo do fracasso. Posso abraçar todas as lutas que enfrentei e posso ser livre para jogar e me divertir. Não tenho nada com que me preocupar e só posso ser grato por ter outra chance de jogar beisebol.”

Os Blue Jays são um dos vários times dispostos a dar-lhe essa chance na primavera de 2023. Seu agente, com sua experiência em escritórios de beisebol, incluindo os Marlins, onde conheceu Muroff, teve a visão de priorizar o tempo de jogo na Triple-A e acreditava que Clement deixaria sua marca nas ligas principais, o que ele fez. Ao longo do caminho, o jogador de 30 anos aprendeu como utilizar suas habilidades e se estabelecer como uma peça vital para os Blue Jays e agora é reconhecido como um All-Star.

“Se você ama esse esporte o suficiente, nunca desistirá de seus sonhos, sempre acreditará em si mesmo. Não aceitará um não como resposta”, disse Clement. “Já me disseram 100 vezes que não sou bom o suficiente e não acredito em ninguém. Continuo trabalhando duro e é muito legal.”