A América parece estar se apaixonando por bombas de calor, o que é uma tarefa difícil para um dispositivo. Eles usam truques da física para extrair calor do ar do inverno e trazê-lo para dentro, uma maneira muito mais eficiente de torrar do que com fogões a gás. (É melhor mover o calor de um lugar para outro, em vez de produzi-lo através da queima de combustíveis fósseis. As bombas de calor para climas frios ainda podem fazer isso nos locais mais frios.) Como bónus, no verão, uma bomba de calor inverte o processo para funcionar como um ar condicionado tradicional, proporcionando conforto em todas as estações.

De acordo com um novo relatório da organização sem fins lucrativos Building Descarbonização Coligação, nos últimos 15 anos, as vendas de bombas de calor duplicaram. No primeiro trimestre deste ano, os eletrodomésticos ultrapassaram as remessas de fornos de combustível fóssil em 32% e por pouco não ultrapassaram as unidades de AC. E em 2024, 46% das novas unidades habitacionais incluíam uma bomba de calor, em comparação com 47% dos fornos de ar forçado. (Isso inclui modelos que funcionam com gás natural e versões elétricas que funcionam como um secador de cabelo gigante.)

“Todas as tendências apontam para uma maior adoção de bombas de calor, não apenas a gás, mas também aos tradicionais condicionadores de ar DC”, disse Kevin Carbonnier, diretor associado de análise da coalizão. “Não é apenas que as bombas de calor sejam melhores, mais confortáveis ​​e mais eficientes do que os fornos. Você também obtém um dispositivo dois em um.”

O principal impulsionador desta eletrificação é um novo edifício residencial. Três quartos das novas casas nos EUA são aquecidas com eletricidade, e se você está fazendo isso, você está pensando, é melhor instalar fornos elétricos. Nesse ponto, não faz sentido para um construtor gastar dinheiro em tudo o que for necessário para levar gás natural àquele local. “Está se tornando cada vez mais senso comum construir apenas eletricidade, especialmente nestes novos edifícios, porque os eletrodomésticos também são muito mais eficientes”, disse Christine George Bagdanov, diretora associada de pesquisa da coalizão.

O problema é que os fabricantes domésticos muitas vezes optam por aquecimento por resistência, como aquecedores de rodapé, que são basicamente torradeiras gigantes. Eles têm um “coeficiente de desempenho” ou COP de um, o que significa que você obtém uma unidade de calor para cada unidade de energia que entra no dispositivo. Em contraste, as bombas de calor têm um COP entre 2 e 4, o que as torna pelo menos duas vezes mais eficientes. (E significativamente mais do que os fogões a gás mais avançados.)

No entanto, os construtores de apartamentos parecem estar optando pelas bombas de calor. Há meio século, muito poucas construções novas os utilizavam em favor do aquecimento por resistência. Mas a partir de 2010 – pelo menos no Noroeste – 18 por cento dos novos edifícios de apartamentos tinham bombas de calor, de acordo com um relatório recente da organização sem fins lucrativos Sightline Institute. A habitação multifamiliar é, portanto, uma forma extremamente poderosa e popular de descarbonizar os EUA, uma vez que tanto os Democratas como os Republicanos concordam que o país precisa urgentemente de novas habitações. O relatório da Coligação para Descarbonizar Edifícios afirma também que em novos edifícios residenciais, incluindo habitações unifamiliares, as bombas de calor serão instaladas com quase metade da frequência em 2024.

As empresas de serviços públicos também estão a experimentar formas de aquecer e arrefecer edifícios com bombas de calor ainda mais eficientes. É conhecido como geotérmico em rede: a empresa faz furos no solo, instala canos que quase parecem gás, bombeia fluido através deles e o entrega em residências e empresas vizinhas, onde as bombas de calor usam água, e não ar, para fazer sua mágica. Como a temperatura da Terra ainda pode ser de 50 graus Fahrenheit à medida que a temperatura do ar cai abaixo de zero, os dispositivos podem extrair calor subterrâneo constante no inverno e depois passar o verão extraindo calor das estruturas e adicionando-o ao fluido, que circula de volta pelo solo. Isto torna o sistema geotérmico da empresa até sete ou oito vezes mais eficiente do que as mesmas casas que utilizam fornos a gás.

Então você pode imaginar um futuro onde o líquido, e não o gás natural, flua para bairros com nada além de cozinhas eletrificadas. “São todas as mesmas habilidades: gerenciar sistemas de infraestrutura, perfurar, colocar tubulações nas ruas”, disse Carbonnier. “Todas as mesmas coisas que os trabalhadores do gás já estão fazendo.”

Sistemas ultraeficientes, como a energia geotérmica ligada à rede, não são apenas ideais para a descarbonização porque funcionam com eletricidade. À medida que os EUA consomem mais electricidade em geral – à medida que enormes centros de dados ficam online, por exemplo – as empresas de serviços públicos terão de construir mais parques solares e eólicos, linhas de transmissão e baterias para armazenar energia. Esses custos são transferidos para os contribuintes. Quanto menos energia utilizarmos para aquecer e arrefecer as nossas casas, menos necessitaremos de eletricidade e infraestruturas adicionais, reduzindo as faturas de energia. (Os veículos eléctricos são outra forma de os serviços públicos tentarem evitar a adição de infra-estruturas: todas essas baterias irão colocar uma procura extra na rede, mas também podem enviar-lhe electricidade em momentos de necessidade. Isto também reduzirá os custos para os clientes.)

As contas de energia explodiram ultimamente, aproveitando o zeitgeist político à medida que aumenta a pressão sobre os políticos para que façam alguma coisa. “Penso que alguns consumidores foram ensinados durante muito tempo que a culpa era deles se as suas contas fossem altas, ou se não apagassem as luzes, ou se mantivessem o termóstato demasiado baixo ou demasiado alto”, disse George Bagdanov. Agora estão a aprender mais sobre como as comissões dos serviços públicos definem as taxas, quanto custa construir infra-estruturas adicionais de combustíveis fósseis e como os investidores dos serviços públicos colhem os frutos financeiros. “E então vimos mais movimento ao falar sobre os sistemas em torno dessas contas”, disse George Bagdanov.

Entretanto, o mercado continua a mudar a favor das bombas de calor. “Já se passaram quatro anos consecutivos que mais bombas de calor foram enviadas dos fabricantes do que fornos de combustível fóssil”, disse Carbonnier. “Acho que estamos em um ponto de inflexão.”