Em 1987, George Bell teve uma de suas temporadas mais icônicas gaios azuis de toronto história. O então jogador de 27 anos acertou 47 home runs, fez 134 corridas, rebateu 0,308 e ganhou o primeiro prêmio de MVP da Liga Americana do clube.

Embora o Toronto Raptors tenha enfrentado dificuldades no final da temporada de 1987, você pode ter pensado que o relacionamento de Bell com os Blue Jays seria sólido quando ele retornasse para o treinamento de primavera em 1988, após sua temporada histórica.

Mas quando os Blue Jays apareceram para o campo de treinamento em Dunedin na primavera seguinte, havia uma tensão óbvia entre o defensor externo dominicano e o time. Tudo porque os Blue Jays decidiram mover Bell para a posição designada de rebatedor na próxima temporada.

“Bem, muita reflexão foi dedicada a essa ideia”, disse Jimmy Williams, então técnico do Toronto, em imagens de arquivo da Parte Dois do documentário Sportsnet. estrada dos gaios azuis, Comemorando os 50 anos da equipe. “No geral, nossa ideia é uma boa ideia. Concordo plenamente e continuaremos com ela.”

(A segunda parte de “Blue Jays Road: Ball Bell” irá ao ar na Sportsnet e Sportsnet+ no domingo, 19 de julho, após o jogo de Toronto contra o San Diego Padres.)

Não havia dúvida de que Bell era um defensor hábil no campo esquerdo, já que liderou todos os outfielders da liga principal com 32 erros entre 1985 e 1987, mas o atual MVP ainda se sentiu menosprezado pela decisão do time de tirar a luva.

“Não sou um vencedor da Gold Glove no campo externo”, disse Bell no documentário. “Mas eu saí e tentei.

“1988? Eu estava com raiva. Eu estava com raiva”, acrescentou ele mais tarde. “Esqueça, estou brincando.”

Para um jogador que, como Bell, teve uma temporada em 1987 e foi eleito o melhor jogador da liga, voltar no ano seguinte e acabar perdendo o emprego foi visto como um tapa na cara não apenas pelo três vezes All-Star, mas também por seus companheiros de equipe dos Blue Jays.

Quanto a quem tomou a decisão de tirar Bell do campo, há um debate sobre se isso veio de Williams no banco de reservas ou do então gerente geral Pat Gillick na diretoria – uma questão que parece persistir. Estrada para os Blue Jays.

“Jimmy queria fazer isso”, disse Gillick. “Defensivamente, provavelmente somos melhores. Essa é a única razão pela qual acho que temos George DH.”

Independentemente de onde veio essa decisão, as coisas chegaram a um ponto de ebulição quase imediatamente enquanto os Blue Jays se preparavam para a temporada regular.

Bell estava servindo como DH de Toronto no primeiro jogo do treinamento de primavera contra o Boston Red Sox, e quando o locutor do estádio apresentou a primeira rebatida do rebatedor destro? Ninguém estava lá para bater na bola.

“Onde está Georgie?” lembrou Lloyd Moseby, meio-campista do time B do Killers e companheiro de Bell. “Oh, ele está no bullpen.”

O pobre Lance Mourinix estava no banco naquela estreia de primavera e foi arrastado para o campo enquanto Bell estava deitado na grama em território sujo, para grande consternação de Williams. O capitão dos Blue Jays ordenou que Bell entrasse na sede do clube, e o defensor externo foi suspenso e multado logo em seguida.

“Eu tinha um emprego, mas quando vim para o treinamento de primavera, não tinha emprego?” Bell disse. “Eu (me sinto) traído. Estou com raiva da maneira como fui tratado.”

O agente de Bell, Randy Hendricks, marcaria uma reunião mais tarde naquela primavera com o outfielder Williams do Blue Jays, Gillick e o presidente da equipe Paul Beeston para acalmar o conflito crescente. Embora Bell finalmente tenha concordado em começar o novo ano na DH, ele ainda não estava satisfeito em servir no que Hendricks chamou de “uma posição solitária e abandonada” na época.

Independentemente disso, quando a abertura da temporada regular finalmente chegou contra o Kansas City Royals, Bell recebeu a atribuição de DH e acertou um bom rebatedor enquanto os Blue Jays se preparavam para enfrentar o ás destro Brett Saberhagen.

O que se seguiu foi uma apresentação histórica no dia de abertura.

Bell acertou Saberhagen três vezes no jogo, acertando home runs na segunda, quarta e oitava entradas na vitória de Toronto sobre Kansas City por 5-3.

“Nós rimos disso porque é George Bell, certo?” Mosby disse. “Para ele, ele (diz) a todos: ‘Foda-se’. Isso é coisa linda, cara. Você não pode inventar essas coisas.”

O desempenho fez de Bell o primeiro rebatedor na história da Liga Principal de Beisebol (MLB) a rebater três home runs no Dia de Abertura – um feito alcançado apenas três vezes nos quase 40 anos desde então.

“(Isso) envia uma mensagem para todos”, disse o defensor direito Jesse Barfield. “Não mexa comigo. Deixe-me jogar o jogo.“

Dois dias depois, Bell voltou ao campo esquerdo quando Toronto e Kansas City retomaram a série de abertura da temporada. Na verdade, ele jogou no campo esquerdo pelo restante da série contra o Royals e serviu como rebatedor designado nos seis jogos restantes da temporada, reprimindo qualquer controvérsia persistente no treinamento de primavera.

Na escalação do Dia de Abertura, Bell caiu para DH, enquanto Mosby também mudou para o campo esquerdo, com o novato Seale Campasano assumindo as funções de campo central. Em 1988, o então jogador de 22 anos disputou 73 partidas pelos Blue Jays, mas seu desempenho não foi suficiente para fazer de Toronto o primeiro jogo do retorno regular da Williams.

“Talvez, do nosso ponto de vista, tentar mover (Bell) para fora do campo esquerdo e colocá-lo na posição DH tenha sido um erro”, disse Gillick.

Bell acertou 24 home runs e fez 97 corridas durante a temporada de 1988, mas seu OPS caiu de um nível de MVP de 0,957 para 0,751.

Embora Bell nunca tenha retornado às alturas da temporada de 1987, o desempenho de Bell no dia de abertura em Kansas City adicionou outro capítulo memorável à sua lenda, valendo-lhe um lugar no nível de excelência dos Blue Jays em 1996.