Esta cobertura é possível através de uma parceria entre Grist e Ele eraEstação NPR em Atlanta.

Do outro lado do calçadão em Brunswick, Semona Holmes mora em uma casa cercada por árvores frutíferas, vasos de flores, um lago e – quando chove ou a maré está extremamente alta – enchentes.

“Se você pode imaginar, toda esta área aqui está completamente inundada”, explicou ela em uma tarde recente na varanda da frente de sua casa. “Haveria uma inundação – teríamos um rio na nossa rua.”

A água da enchente chegava até os joelhos de vez em quando. Certa vez, depois de um furacão, seu vizinho desceu o quarteirão de canoa.

As melhorias nos sistemas de águas pluviais ajudaram um pouco nos últimos anos. Mas as preocupações de Holmes vão além da inconveniência de uma rua ocasionalmente inundada. Ela mora a cerca de 800 metros de uma antiga fábrica de pesticidas, que agora é um local tóxico do Superfund – um dos milhares de antigos locais industriais contaminados identificados pela Agência Federal de Proteção Ambiental. Holmes está preocupado com o que as águas da enchente contêm.

“Tudo daquela fábrica de produtos químicos chegou à nossa comunidade”, disse ela.

Os cientistas querem entender melhor o que exatamente afetou o ar, o solo, a água e as pessoas desta comunidade. Pesquisadores de seis instituições lançarão em breve o primeiro centro de pesquisa Superfund da Geórgia, com US$ 15 milhões do Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental. Ao longo de cinco anos, uma equipe de cientistas da Emory University, da University of Georgia, da Georgia Tech, da Morehouse School of Medicine, do Spelman College e da Texas Tech University examinará quatro locais tóxicos do Superfund do condado de Glynn, incluindo um perto de Holmes.

O trabalho tem dois objetivos principais, diz Noah Scvronick, professor de saúde pública da Emory.

“Uma é compreender os efeitos sobre a saúde da exposição passada a produtos químicos, e a outra é tentar reduzir a exposição humana futura”, disse ele.

Para tal, estudarão as ligações entre substâncias tóxicas em antigas instalações industriais e possíveis efeitos para a saúde, e realizarão amostragem ambiental para descobrir como e onde as pessoas podem ter sido expostas.

Terão também de modelar os impactos das alterações climáticas, como a subida dos mares e tempestades mais fortes. Em locais que tenham materiais tóxicos armazenados em estruturas ou sob tampas, as inundações podem minar as medidas de contenção, que deveriam proteger as pessoas da exposição.

“Queremos ter certeza de que a remediação que está sendo realizada nesses locais seja resistente a condições climáticas extremas”, disse Skovronik.

Os investigadores reuniram-se com membros da comunidade como Holmes para planear o seu trabalho para que os estudos pudessem responder às questões persistentes que os residentes do condado de Glynn têm sobre a poluição industrial no seu bairro.

Holmes e sua família não bebem mais água da torneira nem comem frutos do mar dos canais do condado de Glynn. Mas ela disse que eles precisam de mais informações sobre os produtos químicos aos quais foram expostos e as possíveis consequências. Ele tem seis netos, vários dos quais frequentam a escola primária a poucos quarteirões do local tóxico mais próximo.

“Queremos que eles sejam saudáveis”, disse ela. “E você não quer se preocupar com eles brincando em um playground com solo contaminado”.

Mesmo que novas pesquisas encontrem danos irreversíveis ou exposição a riscos para a saúde que não possam ser revertidos, disse Holmes, é importante documentar tudo – e reconhecê-lo pelas empresas que operam as instalações industriais no condado de Glynn.

“Isso mostra que você se preocupa com a humanidade”, disse ela. “E que você seja capaz de admitir que: ‘Sim, podemos ter infectado todo o distrito com nossas ações’”.

Mas, além dessa admissão de irregularidades, disse Holmes, “as ações devem continuar”.