A obsessão dos Estados Unidos em “maximizar o limite de proteína” está a estressar a indústria dos lacticínios.

O concentrado de proteína de soro de leite, antes considerado um subproduto barato do processo de fabricação do queijo, tornou-se um dos ingredientes mais procurados na dieta americana. O aumento está a criar escassez em todo o país, com alguns fornecedores a ficarem sem stock no segundo semestre do ano, de acordo com um relatório do USDA do final de Abril. Os estoques de proteína de soro de leite no final do mês nos EUA caíram quase pela metade desde 2023.

“O mercado continua extremamente apertado, com o produto praticamente indisponível e os compradores continuam a relatar dificuldades em garantir o abastecimento”, afirmou o USDA num relatório de 25 de junho. Como resultado, os preços do isolado de proteína de soro de leite chegaram a US$ 14 por libra.

Com o boom no uso de medicamentos para perda de peso GLP-1, que está prestes a se expandir para muito mais americanos devido à cobertura do Medicare, o consumo de proteínas está aumentando, pelo menos no curto prazo. O uso desses medicamentos exige que os usuários aumentem o consumo de proteínas para prevenir a perda muscular. E esta expansão contínua da cobertura de medicamentos para perda de peso surge numa altura em que a proteína já é muito procurada entre os americanos em muitas formas consumíveis.

“É um exercício de oferta multidimensional”, disse Phil Plourd, analista de laticínios da Ever.Ag. “A oferta cresceu, mas é difícil crescer tão rápido quanto a demanda”, disse ele.

Como o soro de leite é um subproduto da fabricação de queijo, a indústria de laticínios não pode construir uma fábrica de soro de leite isoladamente e a capacidade de processamento para transformar o soro líquido em pó é limitada. A maioria das instalações existentes foram construídas com o pressuposto de um crescimento constante e previsível, em vez de um aumento repentino. A infraestrutura adicional de filtragem especializada necessária para o processo pode levar anos para ser aprovada.

“Temos muito leite nos EUA neste momento. Tivemos um crescimento decente do leite há mais de um ano e meio. O problema não é o leite na fazenda”, disse Plourd.

De acordo com o Conselho Internacional de Informação Alimentar, cerca de 70% dos americanos dizem agora que estão a tentar comer mais proteínas, contra 59% há quatro anos.

“A proteína está aproveitando uma onda de popularidade, impulsionada pelas tendências de controle de peso, condicionamento físico e envelhecimento saudável”, disse a presidente e CEO da IFIC, Wendy Reinhardt Kapsak, em um comunicado à imprensa. “Nossos dados mostram que é o nutriente mais procurado, o padrão alimentar mais seguido e as principais características que os consumidores utilizam para definir um alimento ‘saudável’.

A Chipotle lançou recentemente um “Menu rico em proteínas”. A Starbucks adicionou uma bebida rica em proteínas em 2025. Sweetgreen tem “pratos de proteína” desde 2023.

A proteína agora aparece nas prateleiras dos supermercados em quase todas as categorias de alimentos disponíveis. Há batatas fritas, waffles, panquecas, sorvetes e café e outras bebidas prontas para beber. “Veremos uma evolução na forma como as empresas alimentares abordam as proteínas”, disse Plourd, apontando para a Doritos Protein, que utiliza caseína como ingrediente proteico.

A tendência do TikTok e do Instagram de “maxxing de proteína” está incentivando as pessoas a maximizar sua ingestão diária de proteínas, muitas vezes defendendo um grama por quilo de peso corporal enquanto cortam carboidratos para emagrecer. Hackear o nicho do fitness contribuiu para uma remodelação nacional da forma como os americanos comem.

Mas os utilizadores de drogas para perda de peso GLP-1 desempenham um papel proeminente dentro destas tendências mais amplas que apoiam a procura de proteínas. Os prestadores de cuidados de saúde recomendam cada vez mais uma maior ingestão de proteínas para preservar a massa muscular magra durante a perda de peso, e a proteína whey é frequentemente a escolha preferida devido ao seu perfil de aminoácidos e digestibilidade.

Quatro grandes sociedades médicas publicaram um conjunto conjunto de orientações nutricionais para pacientes com receptores GLP-1, aconselhando os pacientes a consumirem mais proteínas para ajudar a prevenir a perda muscular, embora o exercício também seja fundamental.

“Quando você está tomando GLP-1 e responde, você observa uma diminuição no desejo de comer ou beber”, disse a Dra. Fatima Cody Stanford, coautora das diretrizes e cientista da medicina da obesidade no Massachusetts General Hospital. “Vemos uma diminuição na massa muscular magra quando os pacientes tomam GLP-1, por isso temos que aumentar a proteína”, disse ele. Isso contribuiu para o surgimento de proteínas em categorias como bebidas. “As pessoas podem achar que pode ser mais fácil beber a sua proteína”, disse ele.

De acordo com David Steven Jacoby, sócio-gerente e líder de práticas de gestão de operações e cadeia de abastecimento da Boston Strategies, a falta de capacidade estrutural na cadeia de abastecimento de proteínas é uma função dos fornecedores que precisam de garantir uma “procura financiável” (contratos assinados) antes de se comprometerem com financiamento, geralmente empréstimos, para construir novas infra-estruturas. Durante um período de aumento da procura, quando os fornecedores têm dificuldade em estabelecer novos termos contratuais, estas lacunas estruturais de capacidade podem surgir, explicou por email à CNBC.

Jacoby estimou o custo de uma única renovação de fábrica em cerca de 15 milhões de dólares, enquanto uma expansão industrial em grande escala exigiria centenas de milhões de dólares. No ambiente atual, existem duas opções para a cadeia de abastecimento de proteínas aumentar a capacidade. Os principais intervenientes podem fazer grandes investimentos no mercado para aumentar a oferta, com a ideia de que isso também criará barreiras à entrada de potenciais concorrentes. Mas os processadores regionais também podem assumir o que ele chamou de risco calculado para desenvolver a capacidade de ganhar quota de mercado das cooperativas leiteiras.

De acordo com Jacoby, Dairy Farmers of America, Saputo, Glanbia, Agropur e Leprino são as empresas com maior probabilidade de avançar primeiro, dada a sua escala. “Também faria sentido que os participantes mais pequenos, como a Foremost Farms ou a Hilmar Cheese, aumentassem a capacidade num esforço para ganhar quota de mercado das cooperativas”, escreveu Jacoby.

Os produtores de leite dos EUA anunciaram 11 mil milhões de dólares em nova capacidade de produção em 19 estados em Outubro passado, de acordo com a International Dairy Foods Association, com um plano para aumentar significativamente a produção de leite dos EUA nos próximos cinco anos.

Plourd disse que o atual aumento nos preços da proteína de soro de leite, impulsionado pela demanda, deve ser moderado. “Os preços altos curam os preços altos”, disse ele. Mas ele acrescentou: “Não vejo a queda. Acho que provavelmente veremos moderação em vez de queda, mas ainda pode levar alguns anos”.