SANTA CLARA, Califórnia – A seleção de Mauricio Pochettino continua a fazer coisas que nenhuma seleção americana fez antes na Copa do Mundo deste verão.

Suas três vitórias são as maiores em um único torneio. Da mesma forma, 10 gols em quatro jogos. Ele tem o melhor saldo de gols de todos os tempos e suas duas derrotas empataram o recorde.

Mas isso não significa nada para os jogadores.

“São grandes marcos”, disse o capitão Tim Ream. “Mas não creio que alguém alguma vez tenha mencionado as diferentes coisas que fazemos. Concentramo-nos no que fazemos todos os dias no campo de treino porque isso nos coloca na melhor posição possível para realizar essas exibições.”

“Então, sim, não temos consciência dos recordes que estamos quebrando, nem temos medo deles.

Bem, talvez exceto por um.

Com a dura vitória de quarta-feira por 2 a 0 sobre a Bósnia e Herzegovina, que os EUA terminaram com apenas 10 homens, os americanos venceram apenas pela segunda vez na fase eliminatória da Copa do Mundo. Isso leva-os ao encontro dos oitavos-de-final de segunda-feira, com a Bélgica, em Seattle, onde uma vitória seria – adivinhou – histórica.

“É ótimo, é ótimo e é uma conquista”, disse o outfielder Weston McKennie sobre os recordes. “Mas, ao mesmo tempo, temos grandes expectativas em relação a nós mesmos. É isso que esperamos de nós mesmos, o que esperamos da nossa equipe.”

“Queremos agora concentrar-nos na Bélgica e continuar a tentar fazer história.”

Esse trabalho foi dificultado por um recorde indesejado da equipe, que também foi estabelecido na quarta-feira. Quando Folarin Balogun marcou um gol no final do primeiro tempo e recebeu um cartão vermelho no início do segundo, ele se tornou o primeiro americano – e o terceiro jogador de todos os tempos – a receber um gol no mesmo jogo de eliminação da Copa do Mundo.

“Grande registo”, disse o defesa Chris Richards.

Mas embora o golo, o terceiro de Balogun no torneio, tenha provado ser tudo o que os EUA precisavam para vencer a Bósnia, o cartão vermelho – que o US Soccer diz não poder ser apelado – significa que ele está suspenso para o jogo com a Bélgica.

“É tão lamentável, honestamente”, disse Christian Pulisic. “Olhando para trás, parece tão duro. Eu apenas disse a ele que ele fez muito por nós e agora nós o ajudamos.”

O cartão vermelho veio aos 64^Quinta-feira minuto, quando os EUA protegeram uma vantagem de 1-0 construída sobre o gol de Balogun pouco antes do intervalo. O atacante americano estava lutando contra o corpulento zagueiro da Bósnia, Tarik Muharemovic, por uma bola perdida quando, inadvertidamente, roçou a panturrilha superior direita de Muharemovic, depois caiu sobre o tornozelo e torceu-o desajeitadamente.

O árbitro brasileiro Raphael Claus não mostrou nenhum cartão antes de interromper o jogo por orientação do vídeo-árbitro assistente. Mas após consulta com uma resposta lenta, Claus cartão vermelho para Balogun por um desafio perigoso.

“Nunca é um cartão vermelho para mim”, disse Pochettino, hoje o técnico americano de maior sucesso na história da Copa do Mundo. “Quando assisti na TV, nunca foi sua intenção bater no jogador. Essa foi uma ação normal no futebol.”

Talvez. Mas Claus expulsou Balogun de qualquer maneira, deixando os EUA para proteger uma vantagem de um gol nos 30 minutos finais enquanto jogavam com um homem a menos. Foi provavelmente o teste mais difícil que os americanos enfrentaram no torneio.

“Teria sido fácil ter uma desculpa se eles tivessem marcado”, disse McKennie. “Mas esse não é o tipo de equipe que somos.

Para Ream, o desafio não era realmente um desafio.

“Seria estranho se eu minimizasse e dissesse que isso nem me incomoda?” ele disse. “Não senti que fomos derrotados. Ainda fomos capazes de criar oportunidades e de segurar a bola. Todos sabiam o seu papel.”

“Foi muito tranquilo e muito, muito fácil e simples para nós naquele momento.

E isso permitiu que outro herói ignorasse a dor de suas próprias feridas e desse um grande passo.

No início do segundo tempo, um jogador bósnio pisou em Malik Tillman, rasgando a chuteira e cortando a perna direita (mas não recebeu cartão vermelho). Durante uma pausa para hidratação, Tillman conseguiu trocar de calçado e em 82º^sd minuto, com a meia branca vermelha de sangue, ele se viu parado diante de uma cobrança de falta fora da área da Bósnia.

“Eu sonhei com este jogo. Sonhei, sim, talvez com uma cobrança de falta e um gol”, disse Tillman, que desviou a bola da mão direita do goleiro bósnio Nikola Vasilje e entrou na rede em seu primeiro gol na Copa do Mundo. “Eu pratiquei isso em nossos treinos e então realmente se tornou realidade.

Da mesma forma, o sonho da equipe de chegar às oitavas de final se tornou realidade, só que agora chega sem o seu artilheiro, que terá que assistir ao jogo da Bélgica da arquibancada. No entanto, a ausência de Balogun cria uma oportunidade para outros, sendo Haji Wright e Ricardo Pepi os candidatos mais prováveis ​​para o substituir.

E se há uma coisa que esta equipa americana provou é que nada mais adora do que aceitar oportunidades para provar que as pessoas estão erradas.

“Sentiremos falta dele no próximo jogo, mas sabemos que se for Pepi ou Haji, quem quer que seja, eles serão o próximo passo e farão seu trabalho tão bem quanto ele”, disse Richards sobre Balogun. “Uma coisa sobre esta equipe é que somos realmente uma grande família e mostramos isso ao longo do torneio.

“Quando entramos, geralmente havia muitos pontos de interrogação sobre toda a nossa equipe. Jogo após jogo, começamos a nos acertar. Porque sabíamos o tempo todo que tínhamos o que era necessário”.