O rover Perseverance da NASA descobriu moléculas complexas de carbono em rochas marcianas que já estão sob os holofotes porque carregam pistas potenciais sobre a vida microbiana antiga.

Medições feitas pelo instrumento do rover Sherloc identificaram carbono orgânico em argilitos do afloramento Bright Angel enquanto ele fluía ao longo do vale do Neretva, um rio seco que carregou água para a cratera do Planeta Lago há bilhões de anos.

A forma descoberta de carbono, conhecida como carbono macromolecular ou MMC, pode vir de organismos vivos. Processos geológicos também podem produzir o material, o que significa que a sua descoberta não constitui evidência de vida passada em Marte.

A Dra. Ashley Murphy, do Instituto de Ciências Planetárias do Arizona, disse que o MMC pode ser encontrado em uma variedade de ambientes e tipos de rochas. “Pode vir de fontes biológicas, como matéria orgânica fossilizada encontrada em tapetes microbianos e carvão”, disse ela, mas também pode vir de reações entre rochas e água ou do impacto de meteoritos.

As rochas argilosas do lançamento do Bright Angel causaram agitação em 2024, quando o rover Perseverance descobriu intrigantes manchas e nódulos na superfície que se assemelham a características produzidas por micróbios fossilizados na Terra. Quando os detalhes científicos foram divulgados no ano passado, Sean Duffy, ex-chefe interino da NASA, disse: “Este pode ser o sinal mais claro de vida que já encontramos em Marte”.

No artigo mais recente, Murphy e seus colegas descrevem como descobriram o carbono complexo depois de direcionar o laser ultravioleta Sherloc do Perseverance nas rochas enigmáticas e medir a luz espalhada de volta.

Testes numa rocha, o lamito das Cataratas de Cheyava, revelaram carbono macromolecular na sua superfície, sugerindo que foi recentemente exposta ao ambiente marciano ou resistente à radiação e à oxidação química que normalmente destrói a matéria orgânica na paisagem poeirenta.

A descoberta significa que os rovers da Nasa encontraram argilitos orgânicos em Marte, a mais de 3.200 quilômetros de distância. Outros foram relatados pelo rover Curiosity, que está explorando a cratera Gale do planeta. “Isto indica que a habitabilidade marciana e a disponibilidade de matéria orgânica podem ter sido generalizadas por todo o planeta há milhares de milhões de anos”, escrevem os autores na revista Science Advances.

O professor John Bridges, cientista planetário da Universidade de Leicester, que não esteve envolvido no estudo, disse que o trabalho forneceu “informações mais interessantes” sobre o passeio do Bright Angel na Cratera do Lago.

“Já podemos ver que o Lago era um ambiente habitável para qualquer vida primitiva, não apenas com texturas que sugerem a possibilidade de vida em Bright Angel, mas também com restos de blocos de carbono que estariam presentes se existisse vida neste antigo delta.”

Os rovers da NASA em Marte não estão equipados para determinar se o carbono complexo veio de antigos micróbios marcianos ou se foi um processo mais comum, mas as respostas podem ser encontradas em laboratórios na Terra. A NASA pretendia devolver amostras de rochas marcianas para tais testes, mas a missão foi efetivamente abandonada em janeiro. Uma missão revisada está agora planejada para a década de 2030. A China pretende devolver suas amostras de Marte em 2031.

“A carga científica do rover Perseverance não foi projetada para distinguir entre matéria orgânica formada por processos abióticos e bióticos, mas em vez disso foi escolhida para identificar rochas plausíveis a serem coletadas para possível retorno à Terra para testes mais rigorosos”, disse o Dr. Kyle Uckert, cientista do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia e co-autor do artigo. “A melhor maneira de determinar a biogenicidade destas rochas é realizar estas análises de acompanhamento na Terra.”

Outro coautor, o professor Mark Sephton, geoquímico orgânico do Imperial College London, disse que o carbono macromolecular é um componente importante tanto do carbono biológico fossilizado na Terra quanto do carbono não biológico no Sistema Solar. “Esses tesouros de informações são quebra-cabeças a serem resolvidos”, disse ele. “E isso é melhor feito nos laboratórios da Terra depois que a amostra for devolvida”.