Estrelas vermelhas, brancas e azuis brilham como uma lanterna na noite escura nesta nova imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA. A NASA divulgou esta imagem para comemorar o 250º aniversário dos Estados Unidos, enquanto a agência dá continuidade ao legado de exploração da América.

Localizado no halo exterior da nossa galáxia, a Via Láctea, o aglomerado globular NGC 6426 é uma coleção globular de estrelas unidas pela gravidade, um dos 150 aglomerados globulares conhecidos na nossa galáxia. Pensa-se que estes grupos de estrelas se formam como uma unidade a partir da mesma nuvem de gás em colapso, pelo que as estrelas neles tendem a ter idades semelhantes. As estrelas em aglomerados globulares são geralmente antigas. Com cerca de 13 mil milhões de anos, NGC 6426 é um dos aglomerados globulares mais antigos da Via Láctea e quase tão antigo quanto o próprio Universo (13,7 mil milhões de anos).

Nesta imagem, o azul representa os comprimentos de onda mais curtos da luz visível, enquanto o vermelho representa os comprimentos de onda mais longos da luz visível, bem como alguma luz infravermelha próxima. As cores nas imagens do Hubble são escolhidas com base em técnicas padrão de processamento de imagem para melhor representar os comprimentos de onda da luz que passam pelos filtros usados ​​na observação. Como a cor e a temperatura das estrelas estão diretamente relacionadas, sabemos que as estrelas azuis nesta imagem são mais quentes e as vermelhas são mais frias.

As estrelas de NGC 6426 têm baixa metalicidade, o que significa que possuem menos elementos mais pesados ​​que o hidrogênio e o hélio. Estas condições assemelham-se às do Universo primitivo, quando a matéria era maioritariamente constituída por hélio e hidrogénio e os elementos mais pesados ​​estavam apenas a começar a formar-se através da fusão nuclear no interior de estrelas massivas.

Os investigadores encontraram evidências de duas populações de estrelas quimicamente distintas em NGC 6426, indicando que as estrelas ligeiramente mais jovens e mais metálicas foram enriquecidas com material proveniente da morte explosiva das estrelas anteriores do aglomerado. Estrelas massivas que explodem como supernovas lançam elementos mais pesados ​​que o hidrogénio e o hélio para o espaço, semeando-o com materiais para a construção de novas estrelas e planetas.

O Hubble capturou esta imagem como parte de um estudo de aglomerados globulares no halo da Via Láctea com o objetivo de determinar a sua idade e lançar luz sobre a formação e evolução da galáxia. Durante as últimas três décadas em órbita, o Hubble mudou fundamentalmente a nossa compreensão do universo. Suas descobertas foram ampliadas e complementadas por observações de outras missões da NASA, como o Telescópio Espacial James Webb com detecção infravermelha e o Telescópio Espacial Nancy Grace de Roma, com lançamento programado para o final do verão.

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Contato com a mídia:

Clara Andreoli
NASA Centro de Voo Espacial Goddard, Cinturão Verde, MD
claire.andreoli@nasa.gov