As mãos humanas – apêndices ágeis e cheios de nervos que são a parte mais flexível do esqueleto humano – são extremamente complexas. Muitas tarefas que a maioria das pessoas pode realizar sem pensar, desde amarrar um par de cadarços até abotoar uma camisa, na verdade exigem um conjunto complexo de instruções neurológicas e coreografia precisa. Em milhares de anos de história humana, nenhuma máquina foi capaz de replicar verdadeiramente a maior ferramenta do homem.

Mas agora que a inteligência artificial (IA) está a avançar, algumas empresas acreditam que estão perto de ultrapassar este último mas mais difícil obstáculo na robótica. A maioria deles está em China.

Uma nova safra de startups chinesas está aproveitando a vantagem industrial da China e o entusiasmo pelo que o governo chama de “IA incorporada” para construir os braços robóticos totalmente hábeis necessários para a transformação robôs humanóides desde truques de dança até produtos úteis.

Mais da trupe Unitre em humanóides dançantes subiu ao palco na Gala da Primavera de 2025, o programa anual de variedades transmitido pela televisão durante o Ano Novo Lunar, a China vagueia em busca de robôs.

Tecnólogos e políticos veem robótica como a chave para desbloquear o potencial económico futuro da China enquanto luta contra uma força de trabalho envelhecida e cada vez menor. Os materiais de marketing para empresas de robótica mostram seus produtos realizando todos os tipos de tarefas das quais os humanos deverão se libertar em breve: dobrar roupa, cozinhar, cuidar da higiene.

Pequim enfatizou repetidamente a importância da “IA incorporada” nos planos de desenvolvimento da China. Em maio, a revista teórica do Partido Comunista Chinês, Qiushi, publicou um relatório dizendo que “robôs com inteligência incorporada” estavam entre os setores que “abriam novos mercados no valor de trilhões de yuans”.

Mas embora a China esteja avançando na implantação automatizada – mais da metade dos robôs de fábrica instalados a cada ano estão na China – o uso de humanóides permanece mínimo. “Os verdadeiros humanóides multifuncionais ainda estão muito distantes”, concluiu a Federação Internacional de Robótica num relatório publicado em setembro passado.

Isso ocorre porque muitas das tarefas que tornariam os humanóides úteis em ambientes cotidianos exigem mãos humanas. E fazê-los é extremamente difícil. No ano passado, Elon Musk, cuja empresa Tesla fabrica o humanóide Optimus, disse que os braços representam “a maior dificuldade de engenharia de todo o robô”.

“100 vezes mais difícil”

Em um escritório cheio de braços robóticos flutuantes e contorcidos de vários pesos e tamanhos, o fundador da LinkerBot, uma das principais empresas de braços hábeis da China, explica o desafio.

Criar um braço robótico é “cem vezes mais difícil” do que criar um humanóide, diz Zhou Yong. “Sua destreza é 10 vezes maior que a de outras partes do corpo. Mas seu volume é apenas um décimo do de outras partes do corpo.”

Como muitos empresários chineses, Zhou se inspira nos grandes nomes americanos. Depois de se formar na Universidade de Ciência e Tecnologia de Huazhong, uma das melhores escolas da China, Zhou se interessou por design de aplicativos e também por robótica. Mas ele atendeu à citação de Steve Jobs sobre a importância do foco (“A inovação diz não a 1.000 coisas”) e decidiu focar apenas nas mãos, lançando o LinkerBot em 2023. A empresa agora faz cerca de 5.000 mãos por mês e tem planos de dobrar esse número enquanto busca uma avaliação de US$ 6 bilhões. “As mãos humanas são a habilidade humana mais importante”, diz Zhou. “Se nos concentrarmos neste ponto, será mais fácil realizar muitas habilidades humanas.”

Entre as ambições de Zhou está a produção em massa de braços protéticos para amputados por uma fração do custo atual, que poderia ser de dezenas de milhares de dólares. Zhou acredita que sua empresa conseguirá reduzir o preço para apenas US$ 1.000 por mão.

A criação de braços robóticos requer a resolução de problemas de hardware e software.

Graças a uma cadeia de fornecimento de produção de baixo custo, complexa e flexível, as empresas chinesas estão a avançar no lado do hardware. A ascensão da indústria de veículos eléctricos na China criou muitas empresas capazes de produzir em grande escala os componentes necessários para robôs, desde baterias de iões de lítio até motores em miniatura.

Pan Yunzhe, fundador da Wuji Technology, uma empresa de braços robóticos sediada em Shenzhen, diz que o fácil fornecimento de componentes na China é a razão pela qual ele fundou a sua empresa lá, em vez de nos EUA, onde se formou em 2018.

“Era realmente impossível fabricar hardware nos Estados Unidos porque o problema da cadeia de abastecimento é muito limitante”, diz ele. Quando tentou abrir uma empresa nos EUA, teve que pedir ao pai que lhe enviasse peças. Então ele decidiu voltar à China para abrir sua empresa lá.

Treinando as mãos para se mover

Zhou e Pan são dois dos milhares de empreendedores que apostam na robótica chinesa. A China já registou mais de 1 milhão de empresas de robótica, com registos em 2025 a aumentar 40% em relação ao ano anterior. As empresas que utilizam apenas as mãos representam uma pequena parcela deste mercado, mas está crescendo rapidamente. A indústria hábil da China ultrapassou os 50 mil milhões de yuans (7,4 mil milhões de dólares) no ano passado, de acordo com a mídia chinesa, acima dos 13 mil milhões de yuans em 2024.

Pan diz que decidiu focar nas mãos porque “o problema da manipulação é muito mais importante do que o problema do movimento”. Os humanóides podem se mover pelo espaço, mas até que consigam manipular ferramentas, eles são praticamente inúteis.

O problema mais desafiador é o software – como ensinar as mãos a fazer as coisas.

“O desafio de fazer estas mãos está agora a ser resolvido”, diz Nathan Lepora, professor de robótica e inteligência artificial na Universidade de Bristol. “Controlá-los é um jogo totalmente diferente… ninguém sabe como fazê-lo.”

Qualquer pessoa que já tentou operar uma máquina de garras em um parque de diversões para pegar um brinquedo de pelúcia sabe como é difícil operar uma máquina à distância, processo conhecido como teleoperação.

Mas é exatamente isso que muitas startups estão tentando fazer em grande escala para coletar as enormes quantidades de dados necessários para treinar modelos de inteligência espacial. Ao contrário dos grandes modelos de linguagem que podem ser treinados em resmas virtualmente infinitas de texto disponíveis na Internet, as fontes de dados para modelos 3D são escassas.

Além do controle remoto de braços robóticos, que pode exigir centenas de horas de treinamento para ensinar um robô a realizar uma tarefa tão simples como arrumar uma sacola de compras, os pesquisadores estão cada vez mais recorrendo a métodos mais descomplicados, como fazer com que as pessoas usem sensores que possam coletar dados enquanto as pessoas realizam suas vidas diárias.

Um dos principais produtos da Wuji é a Luva Wuji, um sensor vestível que pode coletar dados de movimento, bem como pressão e informações de toque mais sutis, mas vitais. Esse tipo de informação é intuitiva para os humanos e permite que alguém quebre um ovo na borda de uma panela em vez de esmagá-lo com as próprias mãos, habilidades que ainda são território estranho para os robôs.

“Os dois problemas mais fundamentais na manipulação hábil em termos de recolha de dados são capturar como uma pessoa se move e o que as pessoas tocam ou sentem”, diz Pan. Estas questões são “supercomplexas e ainda não resolvidas”.

Mas os empresários chineses apostam que serão eles que resolverão o problema. Zhou, do LinkerBot, sonha com um futuro em que uma fábrica de braços robóticos construa mais braços robóticos – um ciclo autossustentável que requer o mínimo de intervenção humana. Além disso, com as mãos certas, os robôs podem se tornar assistentes domésticos completos.

“Não estamos construindo robôs para substituir a mão de obra”, diz Zhou. “Construímos robôs para que as pessoas possam viver vidas melhores e mais prósperas.”

Pesquisa adicional de Lillian Yang e Yu-chen Li