Depois de um inverno com neve abaixo da média e um início de verão excepcionalmente quente e seco, o Centro Nacional Interagências de Incêndios alertou que a Grande Bacia e partes das Montanhas Rochosas enfrentam um risco aumentado de incêndios florestais em julho de 2026.

O aviso se mostrou correto. Em 7 de julho, os bombeiros lutavam para conter quase três dúzias de grandes incêndios florestais do início da temporada que assolavam florestas em várias partes do oeste dos Estados Unidos. Utah estava entre os estados mais ativos, com incêndios queimando 558 milhas quadradas (1.445 quilômetros quadrados) e quatro grandes incêndios que não foram totalmente contidos ainda queimando.

O Cottonwood Fire é considerado um dos maiores e mais destrutivos incêndios florestais em Utah e no país até hoje. Em 7 de julho, 390 quilômetros quadrados haviam sido queimados, logo atrás do incêndio da Babilônia, no leste de Utah. O Landsat 9 capturou a imagem em cores falsas (bandas 7-5-4) acima (à direita) em 29 de junho de 2026, quando a vegetação enegrecida cobria grande parte do terreno acidentado ao longo do rio Beaver. A imagem à esquerda mostra a mesma área em 5 de junho, algumas semanas antes do início do incêndio. Nesta combinação de infravermelho de ondas curtas, infravermelho próximo e luz visível, a vegetação não queimada parece verde brilhante, a neve é ​​azul e as nuvens são brancas.

Pinheiro Ponderosa, carvalho, mato e grama estavam entre os tipos de vegetação que caíram. Autoridades do Departamento Florestal do estado disseram à mídia que o incêndio em Cottonwood destruiu até 150 estruturas. Eagle Point Ski Resort, que perdeu mais de 100 condomínios e 30 cabines, também relatou danos em quatro de seus cinco elevadores.

Os danos florestais foram extensos, embora manchas isoladas tenham sobrevivido praticamente ilesas, permanecendo como oásis verdes dentro da área queimada mais ampla. Entre eles estavam os bosques ao redor do acampamento Tušar, local do acampamento de verão 4-H. As autoridades do condado de Beaver atribuíram anos de tratamentos florestais, como limpar arbustos e aparar galhos, por terem ajudado a salvar o acampamento e as florestas vizinhas.

À medida que o fogo se espalhava, o Fire Event Data Package (FEDS) da NASA acompanhou seu progresso e taxa de crescimento. A visualização acima, baseada no sistema FEDS, mostra o fogo crescendo em 23 de junho e triplicando de tamanho ao longo de 12 horas daquele dia, à medida que se espalhava para norte, leste e sul. Também cresceu rapidamente em 26 de junho, quando rumou para o norte. O FEDS usa dados dos sensores VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite) nos satélites Suomi NPP, NOAA-20 e NOAA-21, que detectam incêndios ativos dia e noite por sua assinatura infravermelha térmica.

O FEDS é uma das várias ferramentas disponíveis para bombeiros e funcionários de gerenciamento de emergências ao responder a um incêndio. Os socorristas geralmente contam com câmeras aéreas de alta resolução ou bombeiros que caminham nas bordas dos incêndios para mapear perímetros. O FEDS oferece uma vantagem diferente: dados consistentes e prontamente disponíveis que não precisam ser pesquisados, diz Tempest McCabe, cientista da Universidade de Maryland baseado no Goddard Space Flight Center da NASA que ajudou a desenvolver a ferramenta. Como resultado, o FEDS frequentemente detecta o início do incêndio mais cedo do que outras fontes e monitora os incêndios durante toda a sua duração. Para tirar partido de vantagens como estas, a equipa do FEDS trabalha em estreita colaboração com analistas operacionais do comportamento do fogo, apoiados pelo programa FireSense da NASA, para melhor compreender e prever períodos de rápida propagação do fogo.

Um total de 1.289 bombeiros estão trabalhando no incêndio em Cottonwood, de acordo com o InciWeb, um site operado pelo National Interagency Fire Center. Em 7 de julho, o incêndio estava 56 por cento contido, mas os meteorologistas esperam que o tempo quente e seco persista nos próximos dias, com o comportamento do fogo provavelmente sendo “muito ativo a extremo” nas próximas 72 horas.

Os dados de satélite do governo fazem parte de um sistema de observação global utilizado para monitorizar o comportamento do fogo e analisar tendências emergentes. Entre as ferramentas de monitoramento de incêndio em tempo real que a NASA disponibiliza estão o FIRMS (Fire Information for Resource Management System), o navegador Worldview e o Fire Event Explorer.

Em 7 de julho de 2026, os incêndios florestais queimaram 5.265 milhas quadradas (13.636 quilômetros quadrados) nos Estados Unidos, de acordo com o National Interagency Fire Center. Isto é 46 por cento mais do que a média de dez anos (2016-2025) para esse período da temporada.

Imagens do Observatório Terrestre da NASA por Michael Garrison, usando dados Landsat de Pesquisa Geológica dos EUA e dados de perímetro de incêndio do pacote de dados de eventos de incêndio. História de Adam Voiland.

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