Quando esta cidade montanhosa em Blue Ridge, na Carolina do Norte, se reúne no sábado de manhã para assinalar o aniversário das devastadoras inundações causadas pelo furacão Helena, a agenda apela ao testemunho dos sobreviventes, às vozes que se levantam pela “América, a Bela” e a um momento de silêncio.

A cerimônia é “uma forma de tentarmos encerrar isso”, disse a prefeita de Old Fort, Pam Snypes.

Mas um ano depois de os remanescentes de Helena terem despejado chuvas torrenciais históricas nessas montanhas, o prefeito Snipes admite que, embora tenham sido feitos progressos, há mais a fazer. O esforço de recuperação ainda não terminou.

Pilhas de escombros foram removidas, empresas reabriram e, com a ajuda dos fundos da Agência Federal de Gestão de Emergências e de doações privadas, esta cidade está a recompor-se a tempo para a época turística deste ano.

Ainda assim, tal como as colheitas devastadas pelas fortes chuvas, Old Fort – tal como dezenas de comunidades nas montanhas do oeste da Carolina – ainda precisa de bom tempo para prosperar, se não apenas sobreviver. Muitos residentes de Old Fort permanecem em alojamentos temporários e a cidade ainda aguarda milhões de dólares em reembolso federal para custos de emergência necessários para reparar as suas ruas, sistemas de água e escolas – quase 20 projectos no total.

Em suma, a cidade tornou-se uma janela para os desafios dos esforços de recuperação em grande escala, bem como para a forma como a ajuda dos EUA às comunidades atingidas por catástrofes – incluindo a politização do financiamento – afecta os sobreviventes.