Paleontólogos na China descreveram uma pequena ave de rapina, até então desconhecida, cuja cauda curta oferece novas evidências de como as primeiras aves trocaram as suas longas caudas semelhantes às dos dinossauros pelo osso compacto da cauda que ajuda as aves vivas a voar.

As aves modernas são únicas entre os vertebrados por terem uma cauda curta coberta por um grupo fundido de ossos chamado pigóstilo, que ancora seu leque de penas da cauda e é essencial para o vôo.

Em contraste, seus ancestrais dinossauros tinham caudas longas e ósseas com dezenas de vértebras.

Tem sido difícil determinar como e quando essa transição ocorreu, principalmente porque poucos fósseis capturam aves na fase intermédia.

Espécies de aves recentemente identificadas, Zhengheornis buyuparece ser uma daquelas peças que faltam.

“Como as aves de cauda longa e de cauda curta apareceram quase simultaneamente no registro fóssil inicial, sem intermediários claros, os biólogos evolucionistas argumentam há muito tempo que uma espécie de transição com uma cauda óssea encurtada, mas não completamente fundida, era biologicamente improvável e improvável de ter existido”, disse o Dr. Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia na Academia Chinesa de Ciências.

Espécime holótipo Zhengheornis buyu foi encontrado em 2024 na Formação Nanyuan, perto da vila de Yangyuan, no país de Zhenghe, província de Fujian, China.

O fóssil remonta a 148-150 milhões de anos, ao final do período Jurássico, quando algumas das primeiras aves começaram a diversificar-se.

É o quarto táxon de aves agora conhecido do que os paleontólogos chamam de Fauna Zhenghe, juntando-se a ele Fujianvenator, Baminorno e um espécime incompleto representado por uma única fúrcula (osso transversal).

Com base na circunferência e no comprimento do fêmur, os autores estimam uma massa corporal de 74 a 163 gramas – menos do que o pequeno espécime há muito considerado o menor conhecido. Arqueoptérix.

“Holótipo Zhengheornis buyu é, até onde sabemos, o menor terópode adulto não pigostiliano conhecido até agora”, disseram eles.

Zhengheornis buyuA cauda contém apenas 15 vértebras – muito menos do que as 23 a 24 vértebras do Arqueoptérix ou mais de 30 em outros parentes primitivos – ainda assim, essas vértebras permanecem separadas em vez de fundidas em um pigóstilo.

Os dois ossos posteriores da cauda têm formato incomum de caixa, que normalmente só pode ser visto à distância em dinossauros. Caudipterix.

As descobertas desafiam a ideia de que o encurtamento da cauda e a formação do pigóstilo ocorreram simultaneamente.

“Este mosaico anatômico prova um caminho evolutivo gradual: a redução e o encurtamento das vértebras precederam a fusão pigóstila na evolução inicial das aves”, disse o Dr. Min Wang, também do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia da Academia Chinesa de Ciências.

A análise da equipe também sugere Zhengheornis buyu não está claramente adaptado à vida nas árvores ou no solo, ao contrário de outras aves jurássicas encontradas nas proximidades.

“Diferentes tamanhos corporais, arquitetura esquelética e preferências de nicho entre as aves co-ocorrentes em Zhenghe diferem dos generalistas Zhengheornis buyu para o cursor Fujianvenatorfornecem evidências indiscutíveis de que as aves já haviam sofrido uma grande radiação adaptativa no final do período Jurássico”, disseram os paleontólogos.

“Esta descoberta marcante resolve efetivamente debates acadêmicos de longa data sobre o momento da diversificação inicial dos madrugadores.”

Seu trabalho foi publicado este mês na revista Avanços da Ciência.

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Min Wang e outros. 2026. Avialan jurássico revela evolução gradual da cauda óssea em pássaros. Avanços da Ciência 12 (27); dois: 10.1126/sciadv.aeb5202