Cory Sandhagen passou anos flutuando em torno da disputa pelo título dos galos do UFC, sem se destacar. Ele lutou pelo ouro do campeonato duas vezes, ficou aquém das duas vezes e agora se encontra de volta a um território familiar – precisando de mais uma vitória em uma das divisões mais profundas da promoção.Sua missão na International Fight Week é um rosto familiar. Sete anos depois de finalizar Mario Bautista na terceira participação de Bautista no UFC, Sandhagen o reencontra em uma luta que tem implicações muito maiores do que o primeiro encontro deles.O confronto vem com narrativas contrastantes. Bautista enquadrou isso como uma vantagem no wrestling e prometeu perseguir a finalização. Sandhagen não acredita nessa avaliação.Numa conversa exclusiva com Timesofindia.com, Sandhagen discute como Bautista evoluiu desde o seu primeiro encontro, porque rejeita a narrativa do wrestling, as lições aprendidas com a sua última perda de título e porque acha que um confronto final com Sean O’Malley faz mais sentido se ele ultrapassar Bautista.Trecho: Esta é uma revanche com Mario depois de sete anos. Quão diferente ele é agora em comparação com o estreante que você conheceu em 2019?Acho que ele é um lutador muito melhor agora. Acho que nós dois estamos. Ele percorreu um longo caminho e acho que será uma luta desafiadora.Mario diz que está em busca de gols e vê isso como um desencontro no wrestling. Como você reage a esse tipo de avaliação pública da luta?Acho que Mario quase não mostrou nenhum grande wrestling ofensivo que eu tenha visto. Ele foi superado por Umar por uma margem muito maior. Ele foi pressionado, enquanto eu fui derrubado várias vezes, mas sempre me levantava. Então não sei do que ele está falando.Qual você vê como a maior força de Mario e como planeja neutralizá-la?Acho que a maior força de Mario é que ele é um cara muito trabalhador. Ele tem muita confiança e não desiste. Pretendo contrariar isso sendo o mesmo e ao mesmo tempo mais técnico, mais qualificado e trabalhador do que ele.Você teve finalizações espetaculares contra caras como Edgar e Moraes, além de vitórias táticas sobre adversários como Font. Como você decide, jogo a jogo, se quer lançar fogos de artifício ou se contentar com uma vitória controlada?Você está sempre tentando vencer com fogos de artifício, mas às vezes o outro cara faz coisas muito boas e você não consegue tirá-lo de lá. É assim que acontece.

Depois do UFC 320 (Merab Dvalishvili) você disse que a luta era absolutamente vencível. O que especificamente deu errado e como você corrigiu isso na preparação para Mario?Acho que se tivesse feito um segundo turno melhor teria me saído bem. Também cometi alguns erros técnicos que são muito fáceis de corrigir e acho que teriam mudado o resultado da partida. Então tudo se resumiu a erros técnicos e a não se machucar tanto no segundo round.Você tem sido um deles principais pesos galo durante anos. Quanto dessa luta é para provar a si mesmo que você ainda consegue lidar com a nova onda de lutadores como Mario, e não apenas com os competidores mais antigos?Acho que só tenho mais algumas partidas do que Mario, então não o vejo como um cara promissor. Acho que ele já está no UFC há algum tempo. Talvez eu esteja no UFC há apenas um ou dois anos a mais que ele.

Então eu realmente não o vejo como um lutador promissor. Só o vejo como alguém que não disputou tantas lutas importantes como eu e ainda não lutou por títulos. Só acho que sou mais experiente, mas não o vejo como um novato no UFC.Por fim, se você vencer essa luta, o que você acha que o UFC deveria marcar a seguir? O’Malley, Merab de novo ou outra pessoa?Acho que, realisticamente, ainda tenho mais uma luta antes de poder lutar pelo título novamente. Mas a única luta que os fãs realmente querem ver é eu contra O’Malley.Espero que seja. Se não for o O’Malley, então estou aberto a qualquer um ou qualquer ideia porque sei que provavelmente ainda tenho mais uma luta pela frente. Mas se eu vencer Mario de forma realmente decisiva e fizer algo maluco para vencer, isso também poderá mudar. Porém, realisticamente, acho que tenho mais uma luta e acho que deveria ser contra o O’Malley. Eu realmente não sei quem mais haveria.(Assistir UFC 329 – McGregor vs Holloway 2 em 12 de julho de 2026, a partir das 6h30 IST ao vivo no Sony Sports Ten 1 SD e HD, Sony Sports Ten 2 SD e HD, Sony Sports Ten 3 SD e HD (Hindi), Sony Sports Ten 4 SD (Tamil, Telugu e Kannada) e Sony LIV)