Localizada na Grande Bacia, uma parte remota do deserto de Nevada deverá se tornar o lar do conjunto de radiotelescópios mais sensíveis do mundo.

Inscreva-se para ler esta história sem anúncios

Obtenha acesso ilimitado a artigos e conteúdos exclusivos sem anúncios.

O Instituto de Tecnologia da Califórnia, que lidera o projeto, anunciou na semana passada que estava avançando na construção do telescópio depois de garantir financiamento suficiente. Conhecido como Deep Synoptic Array, o projeto prevê que 1.650 antenas parabólicas individuais trabalhem em conjunto para estudar buracos negros supermassivos, estrelas mortas e giratórias conhecidas como pulsares e explosões rápidas de rádio, que são explosões curtas e intensas de ondas de rádio que muitas vezes se originam no espaço profundo.

“O grande número de antenas torna este telescópio completamente único e diferente de outros telescópios existentes”, disse Gregg Hallinan, professor de astronomia do Caltech e investigador principal do Deep Synoptic Array.

Os radiotelescópios detectam ondas de rádio naturais emitidas por estrelas, planetas, galáxias e outros objetos celestes. Os astrónomos podem analisar os padrões únicos das emissões de rádio destas fontes para compreender a sua estrutura, composição e outras características, como a temperatura.

Os radiotelescópios não tiram fotografias da mesma forma que os observatórios ópticos, mas a pilha resultante de sinais de rádio pode ser convertida em dados e transformada em imagens.

Hallinan disse que, uma vez construído, o Deep Synoptic Array superará todos os outros radiotelescópios terrestres que vieram antes dele, varrendo o céu 100 vezes mais rápido e produzindo as imagens de rádio da mais alta qualidade até o momento.

“Todos os telescópios construídos na história – e que remontam a um século – encontraram colectivamente cerca de 20 milhões de fontes de rádio”, disse ele, referindo-se a objectos no espaço que emitem ondas de rádio. “Essa é a quantidade de fontes de rádio que conhecemos no universo. Este telescópio dobrará esse número nas primeiras 24 horas.”

Cada embarcação do projeto foi projetada para medir aproximadamente 20 pés de diâmetro; juntos, eles formarão um dos maiores conjuntos de radiotelescópios já construídos. Espera-se que cubra mais de 123 milhas quadradas no condado de White Pine, Nevada, em uma área administrada pelo Bureau of Land Management.

Hallinan disse que o projeto está em processo de licenciamento e a construção pode começar no próximo ano, com meta de conclusão até 2029.

Dois tipos de telescópios são comumente usados ​​​​para radioastronomia terrestre. Uma opção é uma enorme antena única, como o Telescópio Green Bank, na Virgínia Ocidental, que tem 328 pés de diâmetro. Outra é uma enorme variedade de matrizes menores, como a Very Large Array no Novo México, que consiste em 27 matrizes em forma de Y.

Antenas individuais tendem a ser mais sensíveis e capazes de captar ondas de rádio fracas das profundezas do espaço, mas conjuntos de rádio com muitas antenas tendem a capturar imagens muito mais nítidas. Hallinan disse que o Deep Synoptic Array será capaz de fazer as duas coisas.

O Deep Synoptic Array foi projetado para captar emissões de rádio de milhões de estrelas, galáxias e outros objetos cósmicos que emitem rajadas de luz de rádio.

“A radioastronomia irá do esboço à fotografia”, disse Vikram Ravi, professor de astronomia na Caltech e um dos principais investigadores do Deep Synoptic Array. “O DSA observa um volume muito maior de espaço com muito mais frequência do que qualquer outro telescópio.”

Os investigadores planeiam usar o conjunto para realizar pelo menos cinco pesquisas do céu, procurando por impulsos tentadores de emissão de rádio que outros observatórios possam captar para estudos mais aprofundados.

“Seremos capazes de dizer com precisão onde detectamos a fonte de rádio no céu, e então todos esses outros telescópios – observatórios ópticos, infravermelhos e de raios X – poderão apontar para lá”, disse Hallinan.

O financiamento do projeto veio da Schmidt Sciences, organização filantrópica criada em 2024 por Eric Schmidt, ex-CEO do Google, e sua esposa, Wendy. Schmidt tornou-se no ano passado CEO da empresa de foguetes Relativity Space, que esta semana ganhou um importante contrato com a NASA para entregar um conjunto de instrumentos científicos da agência a Marte em 2028.

Como um passo inicial, disse Hallinan, dois protótipos de antenas foram construídos recentemente perto de Bishop, Califórnia, como uma demonstração da tecnologia.

Para encontrar um lar adequado para o Deep Synoptic Array, ele e seus colegas vasculharam o oeste dos Estados Unidos, explorando locais na Califórnia, Nevada, Novo México e Utah. Os locais ideais para tais projetos são remotos e longe de interferências de radiofrequência, como torres de telefonia celular, Wi-Fi e outros eletrônicos.

“Este telescópio é sensível o suficiente para detectar um telefone celular tão distante quanto o Sol”, disse Hallinan, “então temos que tentar fugir de tudo isso”.

Acontece que a Grande Bacia de Nevada oferece um escudo natural contra distrações incômodas.

“Existem esses vales tranquilos que também são pouco povoados”, disse ele. “Este local no condado de White Pine foi de longe o mais silencioso que encontramos e incrivelmente adequado para radioastronomia.”