Um processo de um ano entre o aplicativo social Fizz, voltado para a faculdade, e o rival Sidechat, sobre práticas de concorrência desleal, tomou um rumo interessante. Em um novo processo, Fizz acusa o investidor Jerry Lu, que trabalha na empresa de capital de risco Maveron, de se reunir com Fizz sob o pretexto de explorar um investimento potencial, mas depois se virar e compartilhar informações não públicas de Fizz com seu rival, Sidechat.

As novas alegações levantam questões sobre o papel que os capitalistas de risco desempenham nos mercados competitivos de startups, uma vez que os fundadores partilham rotineiramente informações comerciais confidenciais enquanto angariam dinheiro, confiando que os investidores não as divulgarão aos concorrentes. Alguns VCs continuam a solicitar atualizações de startups que faleceram, disseram os fundadores.

Tanto o Fizz quanto o Sidechat estão no mesmo negócio: fóruns e aplicativos on-line anônimos onde estudantes universitários podem interagir e fofocar. A competição pela atenção dos estudantes é, portanto, acirrada. No entanto, nem todas as universidades veem os aplicativos como um valor para os seus alunos. O sistema UNC baniu os aplicativos de seus campi na Carolina do Norte, citando o bullying e o mau comportamento que ocorrem nessas plataformas sociais anônimas. No Fizz, os alunos podem, por ex. simplesmente escreva o nome de uma pessoa e convide colegas para comentar publicamente sobre a pessoa.

Fizz inicialmente processou o Sidechat em 2023, alegando uma série de abusos, incluindo tentativa de interromper seus lançamentos em vários campi universitários, espalhar falsos rumores sobre hackers acessando os dados de Fizz, enviar falsos relatórios de spam para o Instagram e pagar estudantes para excluir o aplicativo de Fizz.

A denúncia original não mencionava o nome de Lu porque seu envolvimento não era conhecido na época.

A Fizz afirma em sua denúncia que soube do envolvimento de Lu pela primeira vez por meio do processo de descoberta legal, que revelou seu papel na obtenção e transferência de informações confidenciais da Fizz para a proprietária do Sidechat, Flower Ave Inc., que também adquiriu o aplicativo Yik Yak em 2023.

O processo de Fizz também alega que Lu continuou a atuar como um canal de transmissão de informações sobre os esforços de arrecadação de fundos de Fizz e outros assuntos para o Sidechat.

Uma captura de tela de um texto anexado ao processo mostra Lu compartilhando notas com Flower após conhecer Fizz em março de 2022, alega a denúncia. Nessa reunião, os fundadores da Fizz, Teddy Solomon e Ashton Cofer, compartilharam informações não públicas sobre a “estratégia de negócios, planos de crescimento, livro de lançamento do campus, métricas de usuário, programa de embaixadores, esforços de arrecadação de fundos e roteiro de produtos” da Fizz, afirma a reclamação.

Lu passou a investir na segunda rodada inicial do Sidechat em outubro de 2023, de acordo com dados do PitchBook. No entanto, Fizz afirma que Lu esteve em discussões com o Sidechat já em 2022.

Além disso, Fizz alega que Jack Burlinson, um conhecido dos fundadores e de Lu, compartilhou informações confidenciais – incluindo a apresentação do investidor de Fizz e seu resumo do investidor de outono – com Lu, que as repassou diretamente ao Sidechat. (Burlinson contatou o TechCrunch separadamente para dizer que “não tinha conhecimento da existência do Sidechat até este artigo” e que “Jerry Lu veio até mim sob a falsa premissa de que estava procurando investir… Jerry coletou essas informações de mim sob falsos pretextos (de que queria investir na Fizz).”

Os pedidos de comentários enviados a Lu e Maveron não foram respondidos. Fizz se recusou a comentar.

Kyle Venn, CEO das plataformas de mídia social Yik Yak e Sidechat, compartilhou o seguinte comentário com o TechCrunch por e-mail:

“Estas são alegações, não ordens judiciais. Negamos qualquer irregularidade e resolveremos isso através do processo legal. Os supostos eventos ocorreram antes da atual equipe do Sidechat adquirir a empresa em 2025 e herdar o processo. Ninguém na equipe de operações de hoje estava envolvido. Atualmente estamos focados em fazer um ótimo produto, não em processar outros aplicativos.”

Atualização: esta história foi atualizada para incluir comentários do fundador Jack Burlinson, que é incluído como um “conhecido mútuo” dos fundadores da Fizz e de Lu no processo entre Fizz e Sidechat.