Embora os antigos polinésios fossem altamente adaptáveis ​​e habituados a secas sazonais, secas prolongadas e severas numa época de elevada densidade populacional poderiam significar que a ilha já não conseguiria sustentar a sua população humana. Afinal, a sobrevivência da ilha depende de um recurso crítico: a chuva.

Desbloqueando o registro climático

Até recentemente, os cientistas não tinham provas da região de Tonga e Samoa sobre como era o clima durante esta era crítica de migração. Mas fomos capazes de reconstruir estas mudanças do passado analisando isótopos de hidrogénio – formas ligeiramente diferentes do mesmo elemento – preservados na lama antiga de pântanos e lagos.

Nos trópicos, a composição isotópica da água da chuva reflete a quantidade de precipitação. À medida que as algas e as plantas crescem e absorvem esta água, fixam esta assinatura química em moléculas que podem sobreviver nos sedimentos durante milhares de anos, proporcionando um arquivo natural das chuvas passadas.

Utilizando esta técnica, encontrámos evidências de um período de seca severo e prolongado no sudoeste do Pacífico tropical entre 850 d.C. e 1200 d.C. Os nossos resultados, publicados recentemente no Journal of Pacific Archaeology, mostram que este foi o período mais seco que a região viveu nos últimos 2.000 anos. Mais importante ainda, esta seca coincidiu com uma época em que a população da ilha era maior.

A grande migração para o Pacífico oriental coincidiu com um clima seco no Pacífico ocidental:

Por que algumas ilhas sofreriam décadas ou séculos de seca? A precipitação no Pacífico Sul tropical depende da posição da Zona de Convergência do Pacífico Sul, ou SPCZ, uma grande faixa de nuvens e chuva que se move para leste e oeste ao longo do tempo, impulsionada pelos padrões de temperatura da superfície do mar. As mudanças de curto prazo estão associadas ao El Niño e ao La Niña, mas a ZPSC também pode mover-se ao longo de escalas de tempo muito mais longas, trazendo décadas de condições invulgarmente secas ou húmidas a diferentes partes do Pacífico.

Tudo isto é consistente com dados genéticos que indicam que a população de Samoa aumentou rapidamente por volta de 1000 dC, talvez devido à chegada de novas pessoas. Isto sugere que vários factores se alinharam – stress climático severo, expansão populacional, melhor tecnologia de canoagem – para encorajar a exploração ousada para leste.

A história da expansão polinésia é notável por si só. À medida que Moana apresenta a novos públicos as tradições de viagem do Pacífico, os estudiosos continuam a aprofundar a nossa compreensão dos desafios ambientais que estes notáveis ​​​​navegadores enfrentaram – e como responderam com engenhosidade, resiliência e exploração à escala oceânica.

David Sear, Professor de Geografia Física na Universidade de Southampton; Manoj Joshi, Professor de Dinâmica Climática na Universidade de East Anglia, e Mark Peaple, Pesquisador, Paleoclima, Universidade de Southampton. Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.