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Se você ainda imagina Marte como um monótono deserto vermelho, talvez seja hora de uma atualização.

A sonda orbital Mars Express da Agência Espacial Europeia capta algumas das paisagens mais surreais do Planeta Vermelho, e as suas imagens mais recentes revelam um vasto campo que parece metal derretido congelado no fundo de uma antiga cratera marciana.

No entanto, as “ondas” cintilantes não são nada metálicas. São dunas de areia escura polvilhadas com geadas sazonais, principalmente dióxido de carbono ou “gelo seco”, que se depositam na superfície durante os invernos marcianos, dando às dunas o seu incrível brilho cromado, de acordo com a ESA.

O resto é um truque de luz e contraste. Como a areia escura absorve a luz e a geada branca a reflete, a interação transforma a paisagem em algo mais parecido com uma cena de um filme de ficção científica do que com uma planície marciana varrida pelo vento.

Ao longo de milhares de anos, os ventos marcianos moldaram esta areia vulcânica em dunas que agora ondulam no fundo da Cratera Kaiser, uma bacia de impacto com 207 quilómetros de largura nas montanhas do sul do planeta. A cratera em forma de tigela atua como uma armadilha gigante de areia, impedindo que a areia escape, segundo a NASA.

As próprias dunas são mais escuras do que a maior parte da superfície marciana porque são feitas de areia basáltica fina, rica em minerais vulcânicos, como piroxênio e olivina, em vez do pó de óxido de ferro que dá ao planeta sua familiar aparência vermelho-ferrugem e seu nome familiar, Planeta Vermelho.

Como o fundo da cratera permanece visível entre as cristas, os cientistas pensam que há uma quantidade relativamente limitada de areia que molda o campo. No entanto, estas ondas de areia são enormes, estendendo-se por vários quilómetros e elevando-se mais de 100 metros (320 pés) acima do terreno circundante.

A paisagem não é apenas visualmente dramática, mas também preserva vestígios de uma época em que Marte era um mundo muito diferente.

Hoje, Marte está envolto em pouco mais do que um fino véu de atmosfera que é 100 vezes mais fino que o da Terra e que está vazando lentamente para o espaço. Isto torna mais difícil para os ventos levantarem e transportarem areia do que no nosso planeta. Ainda assim, as altas dunas dentro da cratera Kaiser mostram que os ventos marcianos ainda eram fortes o suficiente para moldar vastas paisagens ao longo do tempo, talvez durante um período em que a atmosfera marciana era mais densa há milhares de milhões de anos.

A nova imagem acrescenta-se a uma coleção crescente de cenas marcianas impressionantes capturadas pela Mars Express, que orbita o Planeta Vermelho desde 2003. No mês passado, a sonda rastreou um bando frenético de 30 redemoinhos de poeira girando pelos desfiladeiros do Vale Mamers, também no Hemisfério Norte.

Durante a primavera e o verão, a sonda iluminou de forma semelhante a vasta e complexa história geológica do planeta, desde Shalbatana Vallis – escavado por inundações de águas subterrâneas há cerca de 3,5 mil milhões de anos em vales sinuosos que se estendem por toda a Itália – até ao enorme manto de cinzas vulcânicas escuras noutras partes do mundo que se espalhou por terrenos redistribuídos nos últimos anos. pelos ventos marcianos ou exposto à medida que a poeira acima dele é levada embora.

Por mais desolado que Marte possa parecer à distância, certamente não há falta de atividade na sua superfície – ou de descobertas ainda à espera de serem feitas.