Há derrotas que vêm com um golpe esmagador. Outras desenvolvem-se tão gradualmente que a vítima mal se apercebe do perigo até que a fuga já não seja possível.

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Por mais de duas horas dentro do MetLife Stadium, a equipe de Luis de la Fuente aumentou o controle sobre a Argentina, já que cada bola parecia ir apenas para os homens de vermelho. Jogar esta Espanha deve ser como estar preso entre as espirais de uma píton birmanesa. Cada vez que um oponente expira, o aperto aumenta um pouco mais, removendo constantemente espaço, opções e esperança. Cada pedaço de grama desprotegido é ocupado e cada faixa de ultrapassagem é espremida até que o adversário fique carente de ar e de ideias.

A Espanha apressou-se em impor o ritmo que a trouxe neste torneio. Rodri e Fabian Ruiz monopolizaram a posse de bola, forçando a Argentina a se aprofundar em seu próprio meio-campo, enquanto Lamini Yamal e Dani Olmo começaram a procurar oportunidades. Aos poucos minutos, Yamal fez um passe desviado para Olmo, cuja bola de retorno foi lançada pelo extremo do Barcelona, ​​mas Emiliano Martínez estava alerta o suficiente para abafar o remate.

A Argentina lutou para escapar da sufocante imprensa espanhola e procurou momentos de transição. O primeiro passe de Julian Álvarez deixou Lionel Messi atrás da linha defensiva espanhola, mas Unai Simon saiu da baliza para afastar o perigo antes que o capitão argentino conseguisse chegar à baliza.

A pressão forçou Lionel Scaloni a uma remodelação precoce. Lisandro Martínez, já com cartão amarelo e com dificuldades físicas depois de se esticar repetidamente para conter os movimentos fluidos da Espanha, deu lugar a Nicolas Otamendi, numa altura em que a Argentina procurava maior estabilidade no centro da sua defesa.

A primeira parte foi desenvolvida inteiramente nos termos de Espanha. A Argentina não conseguiu acertar um único remate à baliza nem marcar um toque dentro da grande área espanhola. No entanto, apesar de todo o seu domínio da posse de bola e do território, a Espanha não conseguiu traduzir a sua superioridade em ocasiões claras. Ele controlou o jogo sem assumir o controle do placar.

As incursões da Espanha na área argentina aumentaram à medida que a partida avançava. Os jogadores azuis e brancos, que lutaram por cada minuto desta Copa do Mundo, estavam agora sobrevivendo por pura vontade, puxando todos os nervos para manter a Espanha sob controle, enquanto se agarravam à crença de que uma chance acabaria por surgir.

Ferran Torres, apresentado ao lado de Mikel Merino para aguçar o ataque da Espanha contra uma defesa argentina remodelada, rapidamente encontrou um corte para trás de Yamal com um cabeceamento que Martínez recebeu com gratidão, depois de ter falhado os dois remates anteriores que lhe tinham sido dados.

Com as costas contra a parede, a Argentina defendeu com todos os homens disponíveis. Mas ele não conseguiu encontrar uma maneira de escapar da implacável imprensa espanhola ou de lançar os contra-ataques rápidos que o ajudaram durante grande parte do torneio.

A tarefa do atual campeão ficou mais difícil quando Enzo Fernández foi expulso pela segunda falta. No entanto, a Argentina continuou a resistir. Martínez mergulhou para a esquerda para defender um livre de Yamal e arrastar o jogo para os 30 minutos extras.

O goleiro, cujas defesas haviam sagrado a Argentina campeã mundial quatro anos antes, mais uma vez se recusou a entregar o troféu. Ele desviou a cabeçada de Nico Williams para a trave antes que o extremo do Athletic Club pensasse que finalmente o havia derrotado, mas as comemorações foram interrompidas por uma falta de Merino na preparação.

Mas mesmo Martinez só conseguiu adiar o inevitável. Seu momento de indecisão, o primeiro de uma noite excelente, permitiu que Williams sufocasse uma cabeçada para o gol e Ferran Torres chutou para longe do goleiro aos 106 minutos.

A Espanha finalmente encontrou a abertura que passou quase duas horas criando.

Este foi apenas o segundo encontro na Copa do Mundo entre dois países cujas histórias estão há muito entrelaçadas. O Atlântico, durante gerações, trouxe língua, literatura e futebol entre Espanha e Argentina. Mas dentro do MetLife Stadium não havia espaço para romance, já que a Espanha não permitiu à Argentina espaço nem sentimento.