Na terça-feira, a NASA nomeou os quatro astronautas que planeja enviar na missão Artemis III, o próximo grande passo em seu programa de retorno à Lua.

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Espera-se que Randy Bresnik, Luca Parmitano, Frank Rubio e Andre Douglas entrem na órbita da Terra no próximo ano, com o objetivo de testar dois módulos lunares desenvolvidos comercialmente que deverão transportar astronautas à superfície da Lua durante a missão Artemis IV em 2028. Bresnik será o comandante da missão e Parmitano um astronauta italiano da Agência Espacial Europeia servindo como piloto. Douglas e Rubio serão especialistas da missão e Bob Hines treinará com a tripulação como membro reserva.

A SpaceX de Elon Musk e a Blue Origin de Jeff Bezos estão correndo para construir o módulo de pouso que Artemis III pretende testar. Ambas as empresas disseram em atualizações na terça-feira que esperam que seus veículos estejam prontos.

“Este voo de teste nos permitirá demonstrar que podemos realizar operações altamente coreografadas com nossos parceiros em interfaces de hardware, sistemas de propulsão de software e elementos de suporte à vida tripulados em um ambiente espacial de alto risco”, disse Jeremy Parsons, gerente do programa Artemis da NASA, durante o anúncio da NASA na terça-feira.

Bresnik esteve na Estação Espacial Internacional duas vezes, a última vez como comandante da expedição em 2017. Coronel aposentado do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, foi selecionado como astronauta da NASA em 2004. Bresnik ajudou a supervisionar o desenvolvimento e testes de naves espaciais para o programa Artemis como chefe assistente do Escritório de Treinamento de Astronautas e gerencia as operações de astronautas.

Parmitano também esteve na ISS duas vezes e foi Comandante da Expedição em 2019. Ele completou um total de seis caminhadas espaciais e apresentou o primeiro DJ set ao vivo em órbita. Antes de se tornar astronauta, Parmitano foi piloto de testes da Força Aérea Italiana.

Para Rubio, médico com 28 anos de serviço militar, Artemis III será sua segunda viagem ao espaço. De 2022 a 2023, ele passou 371 dias na estação espacial, quebrando o recorde de voo mais longo de um americano, segundo a NASA.

Douglas é o único tripulante a fazer sua estreia em voos espaciais. Engenheiro que anteriormente trabalhou em exploração espacial e robótica no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, tornou-se astronauta da NASA em 2022.

Douglas foi membro auxiliar da tripulação da missão lunar Artemis II no início deste ano. Ele disse à NBC News em uma entrevista após o anúncio de terça-feira que o papel às vezes era desafiador.

“Foi difícil descobrir como equilibrar a preparação para ir e não ir, todas essas coisas”, disse ele. “Mas partir agora é fantástico.”

A missão Artemis III deve durar cerca de duas semanas, revelou a NASA na terça-feira – cerca de quatro dias a mais que a Artemis II.

Em última análise, o programa Artemis visa estabelecer uma presença humana permanente na Lua. A NASA anunciou planos este ano para gastar US$ 20 bilhões para construir uma base na superfície da Lua.

Inicialmente, a agência planejou que a missão Artemis III levasse astronautas à Lua, mas o administrador da NASA, Jared Isaacman, revisou o programa este ano para adicionar missões e aumentar o ritmo de lançamentos antes de tentar um pouso lunar.

Portanto, o plano para Artemis III agora é ficar mais perto da Terra e testar operações de encontro e acoplagem com pousos lunares da SpaceX e Blue Origin. Estas manobras são essenciais porque o plano da NASA para aterrar na Lua exige que uma destas sondas se encontre com a sua nave espacial Orion – a cápsula que transportou a tripulação do Artemis II em Abril – em órbita lunar. A sonda pousaria dois astronautas na superfície da Lua e serviria como alojamento enquanto estivessem lá. Para completar a missão, o módulo de pouso decolaria da Lua e atracaria no Orion, o que traria a tripulação de volta à Terra.

“Cada aspecto do Artemis III nos dará uma ideia de como refinar nossos planos para o Artemis IV”, disse Parsons. “Esta missão foi intencionalmente concebida para assumir riscos calculados, para que as futuras tripulações estejam mais seguras e, em última análise, mais bem sucedidas quando colocarmos as nossas botas na superfície da Lua.”

Se o Artemis III correr como planeado, os EUA poderão realizar a sua primeira aterragem na Lua em mais de 50 anos – e antes que a China coloque os seus próprios astronautas na superfície lunar, o que o país planeia alcançar até 2030.

Isaacman disse à NBC News na terça-feira que, embora os EUA tenham vantagem nesta nova corrida espacial, ela está próxima.

“O sucesso e o fracasso são medidos em meses”, disse ele. “A competição é uma excelente forma de concentrar recursos, focar em objetivos que movem a agulha e alcançá-los. Funcionou bem para nós contra os soviéticos na década de 1960, e não tenho dúvidas de que o cenário geopolítico de hoje nos motivará.”

Parsons disse que os elementos-chave do programa Artemis III estão funcionando bem. Por exemplo, um escudo térmico redesenhado para a espaçonave Orion da NASA foi construído e testado, disse ele. Durante a missão Artemis II, alguns críticos ficaram preocupados com o escudo térmico porque ele havia sofrido danos durante a missão não tripulada Artemis I.

“Nossa proteção térmica aprimorada foi totalmente inspecionada e está pronta para instalação”, disse Parsons.

No entanto, permanecem dúvidas se a Blue Origin estará pronta para lançar seu módulo de pouso Artemis III. A empresa sofreu recentemente um grande revés quando um de seus foguetes explodiu durante um teste de motor. A bola de fogo causou grandes danos à única plataforma de lançamento operacional da empresa.

Mas na terça-feira, John Couluris, vice-presidente sênior de persistência mensal da Blue Origin, expressou otimismo sobre o cronograma da empresa.

“A produção está bem encaminhada no módulo de tripulação lunar Artemis III Mark 2, em nosso sistema de controle de reação armazenável, em nossos sistemas de acoplamento e em nosso sistema de controle ambiental e suporte à vida. Nossas fábricas estão operando 24 horas por dia de maneira responsável”, disse ele. “Esperamos completar o veículo do Artemis III e estar pronto para lançamento em 2027.”

Poucos dias antes da explosão da Blue Origin, a NASA concedeu à empresa um contrato para entregar carga à Lua em uma missão não tripulada ainda este ano – a primeira de uma série de missões robóticas que a NASA está planejando em preparação para um pouso tripulado. Através dessas missões, a NASA pretende explorar o pólo sul da Lua e testar tecnologias que os futuros astronautas da Artemis possam usar lá. Dada a recente explosão, não está claro se a Blue Origin será capaz de completar essa missão conforme planejado este ano.

Isaacman expressou confiança na SpaceX e na Blue Origin.

“É um processo de design iterativo que tanto a Blue Origin quanto a SpaceX tendem a falhar rapidamente, obter os dados e colocar essas melhorias no próximo foguete”, disse ele à NBC News. “Temos mais um ano. Não há dúvida de que veremos muitos lançamentos da SpaceX, veremos lançamentos da Blue Origin.”

Para Artemis III, a NASA planeja lançar novamente uma tripulação ao espaço em seu foguete Space Launch System, que decolará do Centro Espacial Kennedy em Cabo Canaveral, Flórida.

“A missão mais importante do Artemis é a seguinte. Sem este voo, não chegaremos ao pouso na Lua”, disse Bresnik em entrevista.