WASHINGTON- Quando Spencer Pratt ficou para trás nas primárias para a Câmara de Los Angeles, um grupo inesperado começou a alegar fraude eleitoral: pessoas que acompanham o sucesso do republicano nos mercados de previsões, as cada vez mais populares bolsas online onde as pessoas podem fazer apostas em quase tudo.

“É incrível a quantidade de fraude eleitoral que pode ser cometida com cédulas pelo correio”, escreveu um usuário que acompanha as apostas na corrida para prefeito na semana passada em Kalshi, uma das principais plataformas de negociação.

“O mesmo velho golpe da Califórnia”, disse outro que apostou que Pratt venceria.

As alegações de fraude eleitoral espalharam-se pelas redes sociais, onde um punhado de influenciadores que publicam conteúdo para plataformas de mercado de previsão questionaram a contagem dos votos. “Esta é uma luta mortal para Kalshi”, escreveu um usuário nas redes sociais. “A CA está trapaceando para tirar Spencer Pratt?”

Kalshi disse aos influenciadores para deletarem as postagens, o que violava as diretrizes da empresa. Polymarket, a outra plataforma líder, orientou-os a remover a tag de afiliado pago dessas postagens.

A amplificação de desinformação eleitoral dos consumidores que apostam dinheiro na corrida para autarca acrescenta uma nova reviravolta ao estudo emergente dos mercados de previsão, e os académicos dizem que a capacidade de apostar nas eleições em geral levanta questões sobre se os mercados de ações podem mudar a forma como os americanos se envolvem com a democracia.

“As eleições não são um jogo”, disse Davina Hurt, diretora de ética governamental do Centro Markkula de Ética Aplicada da Universidade de Santa Clara. “Se as probabilidades (do mercado) começarem a influenciar as decisões dos doadores, a atenção da mídia, a energia em torno dos voluntários (da campanha) – nesse ponto os mercados não estão apenas observando as eleições. Eles fazem parte dela.”

Os fãs do mercado de ações dizem que são ferramentas poderosas que podem ajudar os decisores, e os líderes das empresas consideram-nos preditores altamente precisos que podem funcionar como um antídoto para a desinformação e fornecer informações sobre as eleições.

“Ao mudar o foco de ‘o que as pessoas dizem’ para ‘onde colocam seu dinheiro’ e filtrar o ruído das mídias sociais e preconceitos de especialistas, fornecemos um nível de clareza e poder de previsão que não pode ser igualado”, disse o porta-voz da Kalshi, Danny Lever.

Mas a rápida ascensão desses mercados também levantou uma série de questões entre membros do Congresso, legisladores estaduais e outros – sobre apostas em eleições, guerras e outros eventos políticos, sobre o potencial comércio de informações privilegiadas e se as plataformas deveriam ser deixadas à auto-regulação. Alguns estados também estão em batalhas legais com o governo federal sobre se a atividade que procuram regular equivale a jogos de azar.

“É como se estivéssemos na década de 1930 com os mercados financeiros – temos algumas coisas que queremos regular e limitar (como país), e estamos nos estágios iniciais de tentar definir quais são as regras”, disse Coleman Strumpf, economista da Universidade Wake Forest.

Preocupações com informações privilegiadas

O discurso em torno da corrida para prefeito de Los Angeles foi o mais recente a levantar questões na intersecção dos mercados de previsão e da política. No início deste ano, soldado do exército foi indiciado depois de supostamente ter usado seu conhecimento da planejada operação dos EUA para capturar o ex-líder venezuelano Nicolás Maduro para fazer apostas nela, ganhando mais de US$ 400 mil. ele implorou inocente.

Na mesma época, vários usuários anônimos ganharam um total de US$ 2,4 milhões fazendo apostas notavelmente clarividentes sobre a guerra do Irão, levantando preocupações no Congresso sobre o abuso de informação privilegiada. E durante as primárias, Kalshi multou vários políticos por apostando em si mesmoaté o Departamento de Justiça começar uma investigação ex-congressista por acusações semelhantes.

Os episódios geraram um debate em Washington. O Comité de Supervisão da Câmara, liderado pelos republicanos, lançou uma investigação sobre o potencial abuso de informação privilegiada, e um grupo bipartidário no Congresso apresentou uma onda de projetos de lei que procuram implementar salvaguardas. Ainda não está claro se alguém passará nesta sessão.

O debate no Congresso parece ter levado a Commodity Futures Trading Commission, que regula os mercados de previsão, a propor um novo quadro na semana passada para gerir questões levantadas pelos legisladores, tais como potenciais guerras de apostas. O presidente da Comissão, Mike Selig, disse que a proposta permitiria o escrutínio de atividades suspeitas “ao mesmo tempo que permitiria que os mercados legítimos avançassem no interesse público”.

A Comissão de Mercados do ex-presidente Biden foi considerada um tanto cética em relação aos mercados preditivos; A agência do presidente Trump – cujo filho mais velho ocupa cargos de consultoria na Polymarket e na Kalshi – é vista como mais favorável à indústria. O governo federal está processando vários estados por suas tentativas de regular os mercados sob leis estaduais que proíbem jogos de azar esportivos e outras medidas.

O senador Adam Schiff (D-Califórnia), que introduziu legislação sobre o tema, disse que a estrutura da agência beneficiaria a indústria em detrimento do interesse público.

A agência carece “da liderança, da vontade e do pessoal de investigação necessários para enfrentar os perigos da desinformação eleitoral, do abuso de informação privilegiada e muito mais”, disse Schiff, “e parece contente em deixar a indústria policiar-se a si própria”.

Fazendo apostas

À medida que se aproximam as primárias da Califórnia, as pessoas têm apostado os seus dólares em massa nas corridas do estado. Em Kalshi, o volume de negócios em um único contrato sobre quem vencerá a corrida para prefeito de Los Angeles em novembro atingiu mais de US$ 117 milhões na terça-feira.

Os usuários do mercado de previsão negociam o resultado de eventos futuros, ganhando dinheiro se estiverem certos e perdendo dinheiro se estiverem errados. Pode-se comprar um contrato prevendo que a prefeita de Los Angeles, Karen Bass, vencerá em novembro, um contrato sim, ou um contrato prevendo que ela perderá, um contrato não.

Na terça-feira, os contratos Bass de Kalshi eram negociados a 63 centavos cada para sim e 38 centavos para não, o que significa que o mercado previsto 63% de chance de ela ganhar. Os usuários recebem US$ 1 por contrato se sua previsão estiver correta, gerando lucro sobre seu investimento inicial.

Os mercados de previsões tendem a produzir previsões mais precisas do que as sondagens políticas, de acordo com Strumpf, cuja investigação examinou 30 anos de mercados de previsões sob diversas formas.

Muitas das questões levantadas pelos críticos são teóricas e não foram vistas na prática, disse Strumpf. De acordo com a sua análise, não há provas de que os mercados alguma vez tenham influenciado o resultado eleitoral. Ele disse que os traders sérios tendem a fazer pesquisas extensas para ganhar dinheiro, o que significa que suas apostas são informadas.

O deputado Mike Levin (D-San Juan Capistrano), que introduziu legislação para proibir contratos para eventos envolvendo terrorismo, guerra, assassinatos e fatalidades, disse que as plataformas podem ser úteis em alguns casos, mas não devem ser deixadas para a própria polícia. Ele disse estar preocupado com o fato de os mercados estarem criando “incentivos totalmente errados” para que as pessoas, incluindo candidatos políticos e autoridades, abusem do conhecimento interno.

“Não confio que eles se auto-regularão”, disse Levine sobre as empresas. “O papel federal deve ser de defesas razoáveis ​​e pragmáticas.”

“A santidade das nossas escolhas”

As preocupações dos céticos sobre as eleições centram-se em grande parte na introdução de uma nova forma de o dinheiro influenciar potencialmente a política dos mercados.

Dizem que o desejo de aumentar as oportunidades de mercado de um candidato pode criar um incentivo para manipular o mercado, e temem que os votos dos americanos que utilizam o mercado possam ser influenciados pelo seu desejo de vencer.

“Isto tem um impacto real na santidade das nossas eleições”, disse a deputada Maggie Krell (D-Sacramento), que levantou preocupações sobre como os mercados de previsão poderiam afectar o processo democrático numa carta de Março à Comissão de Práticas Políticas Justas do estado. (Os legisladores da Califórnia estão considerando a questão, disse um porta-voz do presidente da Assembleia, Robert Rivas (D-Hollister), embora nenhum dos projetos de lei apresentados este ano tenha ainda avançado.)

As plataformas criam um novo canal potencial “para o dinheiro obscuro fluir para as nossas eleições”, disse Krell. “Especificamente, alguém que se opõe ou apoia um candidato pode potencialmente usar sites como o Kalshi para elevar esse candidato e influenciar todo o grupo”.

A indústria tem tentado “enfrentar” as preocupações criando as suas próprias políticas destinadas a prevenir o abuso de informações privilegiadas, a manipulação de mercado e outras questões, disse o advogado Ronak D. Desai, sócio e chefe da prática parlamentar do escritório de advocacia Paul Hastings, em Washington.

Kalshi proíbe essas práticas e proibiu mercados diretamente relacionados à morte e à guerra, disse Lever. Ele também examina todos os novos usuários e, no primeiro trimestre deste ano, bloqueou mais de 100 possíveis negócios internos e encaminhou mais de 20 casos para as autoridades.

No caso do militar que apostou na operação dos Estados Unidos na Venezuela, por exemplo, a Polymarket captou a atividade e encaminhou o caso ao Departamento de Justiça, disse um porta-voz. A empresa encaminhou quase 100 casos de atividades suspeitas às autoridades, disse ele.

Os mercados eletivos não estão disponíveis na bolsa dos EUA da Polymarket – embora os usuários nos EUA e em outros países que proíbem a bolsa internacional da empresa tenham sido amplamente divulgados para acessá-lo usando ferramentas on-line.

“A Polymarket proíbe negociações com base em informações roubadas, conselhos ilegais ou informações obtidas em violação de um dever de confiança, confidencialidade ou outra obrigação legal”, disse um porta-voz da Polymarket em comunicado.

Aaron Klein, membro sénior do Centro de Regulamentação e Mercados da Brookings Institution, prevê que a pressão por mais regulamentação continuará a crescer.

“O principal objetivo de uma sociedade é ter eleições livres e justas”, disse Klein. “Numa altura da história da nossa nação em que as pessoas questionam a integridade das eleições e os governos estrangeiros atiçam essas chamas, temos de ter muito cuidado”.