WASHINGTON –

Mais de 50 anos se passaram entre a última missão Apollo e o retorno dos Estados Unidos à superfície lunar, quando o primeiro módulo de pouso privado pousou em fevereiro de 2024.

Agora, a partir de domingo, mais duas missões ocorrerão dentro de uma semana, marcando um esforço ousado da NASA e de seus parceiros da indústria para tornar os pousos na Lua uma parte rotineira da exploração espacial.

A primeira é a missão Blue Ghost 1 da Firefly Aerospace, chamada Ghost Riders in the Sky.

Após o lançamento em janeiro em uma jornada de 45 dias, o objetivo é pousar perto de Mons Latreille, uma formação vulcânica em Mare Crisium, no lado próximo nordeste da lua, às 3h34 EST. Ao longo do caminho, ele capturou imagens impressionantes da lua se aproximando de 100 quilômetros acima da superfície.

O módulo de pouso dourado, do tamanho aproximado de um hipopótamo, carrega 10 instrumentos, incluindo um para analisar o solo lunar, outro para testar cálculos de tolerância à radiação e um sistema de navegação baseado em GPS.

Projetado para operar durante um dia lunar completo (14 dias terrestres), o Blue Ghost deverá capturar imagens de alta resolução do eclipse total em 14 de março, quando a Terra bloqueará o Sol do horizonte da Lua.

No dia 16 de março, irá registar um pôr-do-sol lunar, oferecendo informações sobre como a poeira levita acima da superfície sob a influência solar – criando o misterioso brilho do horizonte lunar documentado pela primeira vez pelo astronauta da Apollo, Eugene Cernan.

Drone saltitante

A chegada do Blue Ghost será seguida em 6 de março pela missão IM-2 da Intuitive Machines, apresentando o módulo de pouso Athena.

No ano passado, a Intuitive Machines fez história como a primeira empresa privada a conseguir um pouso suave na Lua, embora o momento tenha sido temperado por um acidente.

Descendo muito rapidamente, uma das pernas do módulo de pouso prendeu-se na superfície lunar, tombando-o e fazendo-o cair de lado – limitando sua capacidade de gerar energia solar e encurtando a missão.

Desta vez, a empresa afirma ter feito melhorias importantes no módulo de pouso hexagonal, que tem um perfil mais alto e mais fino que o Blue Ghost e tem aproximadamente a altura de uma girafa adulta.

Athena decolou na quarta-feira a bordo de um foguete SpaceX, seguindo uma rota mais direta para Mons Mouton – o local de pouso lunar mais ao sul já feito.

Ele carrega uma ambiciosa gama de cargas úteis, incluindo um drone saltitante exclusivo projetado para explorar as passagens subterrâneas da Lua escavadas por antigos fluxos de lava, uma broca capaz de cavar 3 pés abaixo da superfície em busca de gelo e três veículos espaciais.

O maior, do tamanho de um beagle, se conectará ao conta-gotas e ao bunker usando a rede celular da Nokia, numa demonstração inédita.

Mas “Grace”, o drone saltitante – batizado em homenagem à pioneira da computação Grace Hopper – pode roubar a cena se puder mostrar que pode navegar pelo terreno traiçoeiro da Lua de uma forma que nenhum rover consegue.

Frota lunar privada da NASA

Aterrar na Lua apresenta desafios únicos devido à falta de atmosfera, o que torna os pára-quedas ineficazes. Em vez disso, as naves espaciais devem contar com queimas de propulsores controladas com precisão para retardar a sua descida enquanto navegam em terrenos perigosos.

Até a primeira missão bem-sucedida da Intuitive Machines, apenas cinco agências espaciais nacionais haviam conseguido esse feito: a União Soviética, os Estados Unidos, a China, a Índia e o Japão, nessa ordem.

Os Estados Unidos estão agora a trabalhar para tornar as missões lunares privadas uma rotina através do programa Commercial Lunar Payload Services da NASA, no valor de 2,6 mil milhões de dólares, uma iniciativa público-privada concebida para fornecer hardware à superfície por uma fracção do custo das missões tradicionais.

Estas missões ocorrem num momento chave para a NASA, em meio a especulações de que ela pode reduzir ou até mesmo cancelar seu programa lunar Artemis em favor de priorizar a exploração de Marte – um objetivo principal do presidente Donald Trump e de seu conselheiro próximo, o fundador da SpaceX, Elon Musk.