Os tumores cerebrais e da medula espinhal são os cânceres infantis mais mortais, e os tratamentos para as formas mais agressivas geralmente deixam as famílias com poucas opções. Agora, uma terapia experimental com células imunológicas superou um importante obstáculo inicial, com várias crianças não apresentando sinais de câncer anos após o tratamento.

Em um ensaio clínico em estágio inicial publicado na semana passada em medicina natural, Os pesquisadores relatam um tratamento, denominado terapia com antígeno associado a células T (TAA), que usa as próprias células imunológicas do paciente para atingir proteínas comumente expressas em tumores cerebrais pediátricos.

Entre as crianças com tumores cerebrais recorrentes que participaram da pesquisa, três tiveram resultados particularmente positivos. Estes três tinham cancros agressivos que progrediram apesar de anos de quimioterapia, radiação e outros tratamentos existentes. No entanto, mais de dois anos e meio depois de receberem a terapia com células T, todos os três estavam vivos, sem necessidade de tratamento adicional. E o câncer de um desses participantes desapareceu completamente.

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“Este estudo representa um passo importante no desenvolvimento de uma terapia com células T mais segura e eficaz para crianças com cancro cerebral devastador. Estamos encorajados a ver benefícios clínicos sustentados em vários pacientes que, de outra forma, teriam muito poucas opções”, disse Catherine Bollard, investigadora principal do Nationwide Children’s Hospital e uma das autoras seniores do estudo, num comunicado de imprensa.

O tratamento funciona através da coleta de células T, as primeiras células do sistema imunológico que combatem o câncer, do sangue do paciente. Em vez de manipular geneticamente células imunológicas, como às vezes é feito para outras terapias, os pesquisadores identificam células T no paciente que reconhecem naturalmente três proteínas encontradas em muitos tumores cerebrais. Os pesquisadores então multiplicam as células no laboratório e as devolvem ao paciente na esperança de desencadear um ataque imunológico ao câncer.

Essas terapias podem ser particularmente valiosas para o câncer cerebral. Muitos tumores não podem ser completamente removidos sem colocar em risco as regiões do cérebro que controlam funções essenciais, como a respiração e o movimento, enquanto a barreira hematoencefálica dificulta que os medicamentos cheguem aos tumores em doses eficazes.

Sendo um ensaio clínico de fase 1, o objetivo principal do estudo foi determinar uma dose segura e identificar potenciais efeitos secundários, e não provar que o tratamento funciona. No geral, a terapia foi bem tolerada, embora dois pacientes tenham apresentado inchaço tumoral grave e uma criança com um tumor agressivo no tronco cerebral tenha morrido de complicações que os pesquisadores determinaram estarem relacionadas ao tratamento com a dose mais alta testada.

Ainda assim, outros investigadores do cancro pareciam apoiar os resultados.

“Ninguém está pulando e dizendo: ‘É isso'”, disse Tim Hassall, oncologista pediátrico do Hospital Infantil de Queensland, na Austrália, que não esteve envolvido no estudo, em entrevista ao Novo Cientista. “Mas é encorajador e é um passo em frente na nossa compreensão de como usar terapias celulares para atacar tumores cerebrais”.

Serão necessários ensaios muito maiores para determinar se a terapia realmente melhora as taxas de sobrevivência nestes cancros agressivos. Mas para as crianças que já beneficiaram, é difícil sobrestimar o impacto.

“Essas crianças estão começando a crescer – isso é realmente ótimo”, disse o coautor sênior e oncologista pediátrico Eugene Hwang na mesma entrevista.

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