Paleontólogos na China descobriram o que dizem ser os primeiros pedaços confirmados de âmbar já encontrados, uma resina fossilizada com cerca de 385 milhões de anos (Devoniano Médio) que antecede o detentor do recorde anterior em cerca de 65 milhões de anos. A descoberta também sugere que a produção de resina evoluiu nas plantas muito antes de existirem plantas com sementes.

“O âmbar, especificamente a resina fossilizada, é considerado um dos antigos exsudados de plantas com sementes”, disse o Dr. Cihang Luo, pesquisador do Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing da Academia Chinesa de Ciências e do Instituto de Pesquisa Senckenberg e Museu de História Natural, e colegas.

“As plantas com sementes geralmente secretam resina através de tecidos secretores especializados das superfícies das plantas ou, em maior extensão, através de seus sistemas secretores internos associados à casca e à madeira.”

“Essas resinas, que são misturas complexas principalmente de compostos terpenóides e/ou fenólicos, ajudam as plantas a se recuperarem de uma variedade de lesões bióticas e abióticas, incluindo aquelas causadas por pragas, patógenos microbianos e incêndios florestais.”

“A resina secretada endurece e se transforma em âmbar durante processos diagenéticos e catagenéticos, sob temperaturas e pressões elevadas.”

“A resina viscosa às vezes aprisiona organismos, que mais tarde são preservados como inclusões fósseis no âmbar, fornecendo informações críticas sobre a evolução dos ecossistemas terrestres”.

Em sua pesquisa, o dr. Luo e co-autores analisaram cerca de 10 kg de carvão coletados de uma camada de carvão na Formação Hujiersite, perto de Hoxtolgay, na região chinesa de Xinjiang.

Usando luz ultravioleta, eles localizaram pequenos pedaços de âmbar incrustados no carvão e, eventualmente, retiraram 241 pedaços minúsculos – a maioria com apenas 0,1 a 0,5 mm de diâmetro – à mão sob um microscópio.

A maior parte do âmbar é transparente a opaco e varia em cor do amarelo claro ao marrom escuro.

Algumas peças contêm bolhas e os fósseis apresentam fluorescência azul brilhante sob luz ultravioleta.

A camada contendo âmbar na Formação Hujiersita é do Devoniano Médio, com aproximadamente 385 milhões de anos.

Até agora, o âmbar mais antigo definitivamente confirmado vem do Carbonífero Superior, cerca de 320 milhões de anos atrás.

“Embora o âmbar seja um repositório único de dados ambientais, diagenéticos e biológicos, a sua ocorrência não tem sido contínua ao longo da história da Terra”, disseram os investigadores.

“Antes do período Permiano, existem apenas dois registros confiáveis ​​de âmbar – ambos do período Carbonífero – com um do final do Carbonífero nos Estados Unidos (320 milhões de anos atrás), que pode ter produzido a gimnosperma Cordaitales (Cordaitales), uma linhagem extinta de plantas com sementes intimamente relacionadas às coníferas de um milhão de anos do Canadá (milhões de anos atrás), que produziram pteridospermas (samambaias com sementes).”

Usando espectroscopia de infravermelho com transformada de Fourier e cromatografia gasosa combinada com espectrometria de massa, os cientistas descobriram que a composição química do âmbar Hujiersita se assemelha muito à resina produzida por coníferas modernas e fósseis, em vez da resina de plantas com flores.

Isto é significativo porque as plantas com sementes ainda não haviam evoluído quando esta resina foi formada.

Em vez disso, os autores sugerem que a resina foi provavelmente produzida por progimnospermas, um grupo extinto de plantas sem sementes que deram origem a plantas com sementes, ou por árvores semelhantes aos licopsídeos, uma antiga linhagem de plantas vasculares.

Fósseis de ambos os grupos de plantas foram encontrados na Formação Hujiersite. Como nenhum tecido vegetal é preservado com o âmbar, a origem exata não pode ser confirmada.

As descobertas mostram que a maquinaria bioquímica necessária para produzir uma resina complexa à base de terpenóides – uma característica há muito associada exclusivamente às plantas com sementes – já tinha evoluído em pelo menos algumas plantas sem sementes no Devoniano Médio.

Os investigadores sugerem que a resina primitiva provavelmente serviu para selar feridas e prevenir infecções fúngicas, em vez de impedir a alimentação dos insectos, uma vez que evidências significativas de ataques de insectos aos tecidos das plantas só aparecem mais tarde, no período Carbonífero.

Eles também observam que os antigos incêndios florestais, comuns na época, podem ter desencadeado a evolução da resina para selar feridas.

“Nosso âmbar Hujiersite quimicamente verificado representa o primeiro registro de âmbar confirmado até o momento”, disseram eles.

“Ele compartilha componentes químicos comparáveis ​​com o âmbar conífero, fornecendo informações sobre a evolução inicial da biossíntese de resinas terpenóides em plantas vasculares.”

“Dada a sua idade Devoniana Média, o âmbar Hujiersite é provavelmente derivado de plantas sem sementes.”

“Anteriormente, todas as resinas fósseis conhecidas eram derivadas de plantas com sementes (espermatófitas), uma linhagem monofilética que inclui pteridospermas (samambaias com sementes), gimnospermas e angiospermas.”

“As plantas com sementes apareceram pela primeira vez e irradiaram extensivamente no Devoniano Superior (Fameniano, 372 a 359 milhões de anos atrás), depois da idade do âmbar hujiersita do Devoniano Médio.”

“Portanto, é improvável que as espermatófitas sejam plantas originais, embora as propriedades químicas do âmbar Hujiersite e da resina de gimnosperma sejam semelhantes.”

“Se esta conclusão estiver correta, o âmbar de Hujiersita representaria a mais antiga resina fóssil conhecida produzida por plantas sem sementes.”

O trabalho da equipe foi publicado online no dia 15 de julho na revista Avanços da Ciência.

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Cihang Lu e outros. 2026. O primeiro âmbar do Devoniano Médio da China. Avanços da Ciência 12 (29); dois: 10.1126/sciadv.aeh1266