Pesquisadores extraíram DNA de um dente de antílope africano com 50 mil anos de idade, estabelecendo um recorde para o DNA mais antigo já extraído da África Subsaariana, relata um novo estudo.
Esta descoberta sugere que a preservação do ADN na África Subsaariana é possível durante dezenas de milhares de anos. Na maioria dos casos, o clima quente da região quebra a molécula e impede os pesquisadores de compreender a evolução de inúmeras espécies, incluindo ancestrais e parentes humanos antigos.
Embora se saiba que algumas regiões temperadas preservam DNA humano antigo – por exemplo, Sima de los Huesos (“Poço de Ossos”) na Espanha preservou DNA de um parente misterioso dos humanos modernos que viveu há cerca de 400.000 anos — o clima da África Subsaariana é menos indulgente. O homem mais velho ADN da África Subsaariana tem cerca de 18 mil anos e foi descoberta em ossos encontrados em abrigo rochoso na Tanzânia. E o mais antigo DNA animal subsaariano tem apenas 9.300 anos, de um antílopes extintos na África do Sul.
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Num novo estudo, os investigadores testaram se o ADN poderia ser extraído com sucesso de esqueletos antigos ainda mais antigos. Ao analisar mais de 300 dentes de animais que viveram durante os últimos 110 mil anos, descobriram que pequenas quantidades de ADN podem ser identificadas mesmo em restos do final do século XIX. Pleistocenoa segunda parte da última era glacial.
Os pesquisadores extraíram o DNA de um dente de junco da montanha com 50.000 anos (Redunca fulvorúcula), uma espécie de antílope que ainda hoje vive na África.
(Crédito da imagem: Getty Images)
Em um estudo publicado on-line em 27 de maio na revista Resenhas da Ciência Quaternáriaos pesquisadores extraíram DNA de dezenas de espécimes de gado do Holoceno com menos de 11.700 anos de idade e de quatro espécimes de gado do Pleistoceno Superior entre 12.000 e 50.000 anos de idade. Embora muitos dentes não produzissem DNA, alguns o fizeram. O DNA mais antigo encontrado pelos pesquisadores vem de um molar parcial de um antílope africano chamado junco da montanha (Redunca fulvorúcula) descoberto na caverna Boomplaas, no sul da África do Sul. Outras amostras antigas de DNA vêm de três búfalos extintos de chifres longos (Sincretismo antigo) — dois que morreram há 21 mil anos e um que morreu há 12 mil anos.
“O DNA de 50.000 anos é emocionante”, primeiro autor do estudo Deon de Jagerespecialista em paleogenômica da Universidade de Copenhague, disse ao Live Science por e-mail. “Mas eu mesmo sou cético quanto a isso, por dois motivos.”
O DNA da cana é significativamente mais antigo do que o próximo DNA mais antigo que os pesquisadores extraíram, de búfalo de chifre longo, explicou de Jager, e a amostra da cana estava contaminada com algum DNA humano, que eles conseguiram remover. Estes dois problemas significam que o resultado do ADN do antílope com 50.000 anos de idade não é sólido. No entanto, desde que o estudo foi publicado, os investigadores também sequenciaram o genoma de um gnu da Etiópia com 42 mil anos, sugerindo que o ADN existe há muito mais tempo no clima africano do que os especialistas pensavam.
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“É claro que existe um limite para a conservação do ADN em África, mas não está claro qual é”, disse de Jager. “Há certamente partes de África onde o ADN será ainda melhor preservado do que nos locais que investigámos. Cavernas profundas com temperaturas baixas e estáveis serão certamente bons candidatos, mas também locais em altitudes elevadas onde as temperaturas têm sido muito baixas durante muito tempo.”
Os dentes do final do Pleistoceno que de Jager e colegas analisaram produziram quantidades muito pequenas de ADN, que se pensa ter uma meia-vida de cerca de 521 anos, o que significa que metade do ADN numa amostra desaparece a cada 521 anos até não restar nada. Mas a quantia encontrada pelos pesquisadores ainda é útil, disse de Jager.
O DNA é suficiente para identificar linhas evolutivas, acrescentou de Jager. Se conseguirem recolher dados suficientes, os investigadores poderão comparar o fluxo genético e o cruzamento entre espécies e populações.
Embora estes resultados sugiram que a análise de ADN é possível para a compreensão dos últimos 40.000 a 50.000 anos de evolução animal e humana na África do Sul, talvez nunca consigamos extrair ADN de antigos parentes humanos, como Eu nasci homemque foi extinto há cerca de 240.000 anos, ou Um parantropo robustoque foi extinto há cerca de um milhão de anos.
“Acho que as chances de obter DNA de Eu nasci homem são muito, muito baixos, infelizmente”, disse de Jager. Obter DNA de algo na África com quase um milhão de anos provavelmente seria impossível, porque as condições na África são muito duras.
de Jager, D., Wilson, AM, Rey-Iglesia, A., Faith, JT, O’Brien, K., Black, W., Seconna, W., Hall, O., Szpak, P., Lorenzen, ED (2026). Avaliação da preservação de DNA e colágeno em fósseis bovinos do final do Pleistoceno e Holoceno da África do Sul. Resenhas da Ciência Quaternária 388.
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