Com Artemis II de volta à Terra, o que vem por aí para a NASA?
Foi apenas um voo de teste, mas um voo de teste para sempre.
Depois de um blecaute de seis minutos, durante o qual a espaçonave Artemis II Orion explodiu na atmosfera da Terra a mais de 40.000 quilômetros por hora – atingindo temperaturas de mais de 4.000 graus Fahrenheit – a tripulação do Artemis II pousou com segurança no Oceano Pacífico na sexta-feira.
Quando a tripulação de quatro homens – o comandante Reid Wiseman, o piloto Victor Glover e os especialistas em missões Christina Koch e Jeremy Hansen – foi lançada ao espaço, a NASA tinha uma lacuna de dados de cinco décadas nos seus registos. A agência levou humanos à Lua pela última vez em 1972. Alguma memória muscular teria que ser reaprendida.
Por que escrevemos isso
A missão Artemis II foi concluída com um retorno seguro à Terra. A missão reacendeu a “alegria lunar” para o público e fez avanços científicos, que a NASA pretende expandir durante as próximas fases do ambicioso programa Artemis.
A NASA tinha dois objetivos gerais para o Artemis II: garantir que a espaçonave Orion – que abriga todos os astronautas em futuras missões Artemis – pudesse operar com segurança no espaço profundo; e aprenda o máximo possível sobre a lua por meio de observações durante seu sobrevoo.
A missão de dez dias foi um sucesso recorde e quase total.
A tripulação não só recolheu dados valiosos sobre Orion e a Lua – e depois regressou em segurança – mas parece ter reacendido o interesse público na exploração espacial mais de meio século após o fim do programa Apollo. A tripulação do Artemis estabeleceu o recorde da maior distância percorrida da Terra (252.756 milhas) e observou áreas da Lua que os olhos humanos nunca tinham visto.
A NASA está agora a voltar a sua atenção para futuras missões à Lua, com o objetivo final de construir uma base na Lua na década de 2030 e lançar missões tripuladas a Marte na década de 2040.
A história diz-nos que será mais fácil falar do que fazer manter o financiamento governamental, o apoio público e a segurança da missão. Mas no sábado, a tripulação do Artemis II e os líderes da NASA começaram a abordar a escala da missão durante os seus primeiros comentários públicos desde o acidente.
“Você não nos ouve falar muito sobre ciência, sobre as coisas que aprendemos”, disse Hansen, astronauta da Agência Espacial Canadense. “Eles estão lá e são incríveis, mas a experiência humana é o que é extraordinário para nós.”
“O que você viu foi um grupo de pessoas que adoravam contribuir, fazer uma contribuição significativa e tirar alegria disso”, acrescentou.
Artemis II foi “o ato de abertura do retorno da América à Lua”, disse o administrador da NASA, Jared Isaacman, no sábado. “Artemis III começará a se reunir e a próxima tripulação começará a desempenhar seu papel assim que retornarmos à superfície da Lua, construirmos uma base e nunca mais sairmos da Lua.”
Aqui estão cinco conclusões principais da missão:
Orion funciona (principalmente)
A espaçonave em forma de lágrima já voou ao redor da Lua e voltou na missão Artemis I em 2022, mas essa missão não foi tripulada. Artemis II foi um teste vital dos chamados “sistemas humanos” da cápsula, incluindo suporte de vida e controle de temperatura.
Um sistema humano que teve problemas quase imediatos foi o banheiro. Poucas horas após o início da missão, a tripulação relatou que a cômoda de microgravidade especialmente projetada havia ficado presa. Apesar de dias de solução de problemas, a tripulação e os engenheiros da NASA no terreno não conseguiram diagnosticar e resolver o problema. Eles esperam encontrar uma solução quando Orion retornar ao Centro Espacial Kennedy nas próximas semanas.
O segundo problema, mais sério, parece ter sido resolvido. O escudo térmico da cápsula Artemis I Orion sofreu rachaduras e abrasão durante a reentrada. A NASA informou que identificou a causa e ajustou o ângulo de reentrada do Artemis II para reduzir a pressão no escudo térmico. Análises adicionais se seguirão, mas as mudanças parecem ter funcionado.
Testar a manobrabilidade do Orion também foi um objetivo importante da missão. A cápsula teria passado nesses testes com louvor. A tripulação praticou com sucesso o acoplamento da cápsula com a outra nave – um teste importante, pois é assim que as futuras tripulações do Artemis irão atracar com a espaçonave que irão pilotar para a superfície lunar.
“Em suma, rapazes, isto voa muito bem”, disse o Sr. Glover durante o teste.
Artemis II trouxe uma nova ciência
A tripulação regressou da sua viagem de sete horas ao redor do outro lado da Lua com dezenas de imagens espetaculares da superfície lunar e da Terra. A NASA espera processar centenas de outros nas próximas semanas.
Em alguns casos, os astronautas viram partes da superfície lunar que os humanos nunca tinham visto antes. Estas primeiras impressões ajudarão a futura investigação e exploração científica da superfície lunar da NASA, incluindo a selecção de locais de aterragem e a localização de uma base lunar.
Artemis II também representou a primeira vez que a equipe científica foi integrada ao próprio controle da missão. A equipe científica lunar tinha uma mesa física na sala de controle da missão e, durante o sobrevôo, o cientista lunar se comunicou com a tripulação diretamente através do CAPCOM, o canal de comunicação designado para Orion.
Artemis II também apresentou um grande teste da Deep Space Network da NASA, um conjunto global de grandes antenas de rádio que permitem o controle da missão para manter comunicações com naves espaciais em missões interplanetárias. No meio da missão, o diretor de voo Rick Henfling disse que a rede estava apresentando um desempenho “excepcionalmente”.
O Lunar Fab Four conquistou corações
A própria tripulação pode ser apontada como mais um sucesso do Artemis II.
A Sra. Koch e o Sr. Glover se tornaram a primeira mulher e o primeiro homem negro a viajar ao redor da lua. Hansen se tornou o primeiro não-americano a viajar para o espaço profundo.
O carisma e a camaradagem da tripulação brilharam durante a missão. Koch se autodenominava uma “encanadora espacial” enquanto Orion lutava com um problema no banheiro.
O momento mais chocante aconteceu durante o sobrevôo da lua. Quando a tripulação avistou duas crateras até então desconhecidas, o Sr. Hansen sugeriu nomear a segunda como “Carroll”, em homenagem a Carroll Taylor Wiseman, a falecida esposa do Sr.
“É um ponto brilhante na Lua e gostaríamos de chamá-lo de ‘Carol’”, acrescentou, soletrando o nome de Controle da Missão. Toda a tripulação logo começou a chorar, abraçando-se em um abraço sem gravidade.
“Foi um momento poderoso aqui”, disse Wiseman durante uma entrevista coletiva em 8 de abril. “Acho que nós quatro éramos os mais forjados, os mais conectados”.
No sábado, a tripulação se reuniu para vários abraços coletivos e demonstrou como sincronizariam seus relógios para se reagruparem e se concentrarem durante a missão.
“Ainda maior do que o meu desafio de tentar descrever o que passamos, a gratidão por termos visto o que vimos, o que fizemos e por estarmos com quem estive, é grande demais estar em um só corpo”, disse Glover.
Passos para futuras missões estão em andamento
Os preparativos para Artemis III já começaram. Essa missão visa praticar, em órbita baixa da Terra, o acoplamento da cápsula Orion com uma espaçonave de pouso lunar projetada por empresas privadas. As primeiras simulações de voo do Artemis III serão escritas esta semana, disseram funcionários da NASA. O treinamento para o pessoal de controle da missão começará na próxima semana. A tripulação será selecionada “em breve”, disse o astronauta da NASA Randy Bresnik aos repórteres na sexta-feira.
A NASA contratou as empresas espaciais privadas SpaceX e Blue Origin para construir o módulo de pouso. O módulo de pouso “Blue Moon” da Blue Origin será enviado em breve para o Centro Espacial Kennedy, de acordo com Amit Kshatriya, administrador associado da NASA. Mais testes do módulo de pouso SpaceX Starship estão planejados para este mês, mas Kshatriya disse que espera enviar esse navio para a Flórida “relativamente rápido”.
Ele acrescentou que o reparo e a conversão do Mobile Launcher 1 – a torre de 380 pés usada para empilhar os foguetes Artemis I a III – no Centro Espacial Kennedy podem ser concluídos até o final desta semana.
A base da lua acena
O próximo objetivo da NASA, especialmente no contexto da nova corrida espacial com a China, é estabelecer uma presença humana permanente na superfície da Lua na década de 2030.
É uma tarefa ambiciosa e há muito a dar certo, dizem os especialistas, começando pelas missões bem-sucedidas Artemis III e Artemis IV. Idealmente, essas missões veriam uma caminhada humana na Lua em 2028, pela primeira vez desde que Eugene Cernan saiu da superfície lunar durante a missão Apollo 17 em dezembro de 1972.
Um cronograma tão acelerado acarreta riscos, mas os especialistas dizem que o recente histórico de segurança da NASA é encorajador.
Outros desafios técnicos estão por vir, incluindo a integração do controle da missão da NASA com salas de controle da SpaceX e Blue Origin. (A experiência recente de integração da equipe científica lunar ajudará nesse sentido, disseram funcionários da NASA.)
Mas o maior obstáculo para alcançar o objetivo de uma base lunar será provavelmente o mesmo desafio que a NASA sempre enfrenta: financiamento governamental.
Durante a Apollo, a NASA foi responsável por 4,4% do orçamento federal no auge da agência. Esse número está agora em torno de 0,4%.
A missão de 10 dias foi emocionante, mas a realidade pode rapidamente diminuir o entusiasmo, diz Joan Johnson-Freese, investigadora sénior do Departamento de Mulheres na Segurança Internacional e autora de “Space as a Strategic Asset”.
“Vi mais otimismo (na semana passada) do que em 40 anos, mas ainda estou cética”, diz ela. “Já estivemos aqui muitas vezes e não aguentávamos.”
Por exemplo, o programa Apollo cancelou três missões devido a cortes orçamentais e falta de interesse público, entre outros factores. O programa Artemis atualmente tem o vento a seu favor, mas a NASA terá que encontrar uma maneira de manter esse impulso quando o mundo seguir em frente.
Artemis II “despertou o público para toda a alegria e excitação da exploração espacial”, diz o Dr. Mas “a excitação só leva você até certo ponto”.
“Podemos superar os desafios tecnológicos, mas se conseguiremos superar os desafios de compromisso é outra questão”.
Nota do editor: Esta história, publicada originalmente em 12 de abril, foi atualizada em 17 de abril para esclarecer que a missão Artemis II foi o principal teste da Deep Space Network, embora não o primeiro.
