Ainda não estamos há um mês num “super” El Niño, um padrão climático natural do Pacífico caracterizado por temperaturas da superfície do mar mais quentes do que a média, e a pesca em todo o mundo já está a tornar-se mais difícil.

No Peru, as autoridades governamentais cancelaram efectivamente a época de pesca da anchova, um dos produtos de exportação mais importantes do país e a principal fonte mundial de óleo de peixe e de ração animal. O governo indiano está se preparando para uma temporada de cavala indiana menor e menos abundante. Enquanto isso, no sul da Califórnia, pescadores recreativos e comerciais relataram alguns dos meses de pesca de atum de maior sucesso que já viram.

As diversas situações mostram como o El Niño pode criar vencedores e perdedores em toda a indústria pesqueira, dizimando algumas espécies e tornando outras mais fáceis de capturar. Para os pescadores, o resultado é instabilidade e muitos são forçados a considerar a diversificação sazonal. E os consumidores podem esperar flutuações nos preços dos principais produtos pesqueiros.

“As pessoas estão preocupadas”, disse Juan Carlos Sueiro, economista e diretor de pesca da organização sem fins lucrativos Oceana Peru. Como se espera que as alterações climáticas conduzam a El Niños mais frequentes e mais fortes, “a nossa vulnerabilidade está a aumentar”.

El Niño é um fenômeno climático que ocorre a cada dois a sete anos no Oceano Pacífico tropical. Foi nomeado em homenagem aos pescadores peruanos que, há centenas de anos, notaram flutuações periódicas nas suas capturas, com uma grande queda ocorrendo a cada poucos anos perto do Natal. Eles o chamavam de El Niño, em homenagem ao menino Jesus.

A razão pela qual tem impactos tão diferentes em diferentes pescarias tem a ver com a forma como se move nas águas do oceano.

Em condições normais, os ventos alísios que sopram para oeste ao longo do equador transportam água quente da América do Sul para a Ásia. Isto faz com que água fria e rica em nutrientes suba das profundezas, um processo conhecido como “ressurgência” que estimula o crescimento de pequenas algas perto da superfície do oceano. Durante o El Niño, no entanto, o enfraquecimento dos ventos alísios retarda ou até interrompe esta elevação. Menos algas na superfície significa que as espécies que dependem delas, como as anchovas, são forçadas a procurar larvas em águas mais profundas. Isto não só dificulta a captura de peixes, mas também pode causar stress e reduzir a sua população.

Ao mesmo tempo, esta dinâmica oceânica pode incentivar outros tipos de pesca. O El Niño vê frequentemente espécies de águas quentes, como o bonito-listrado, à deriva em direção às águas costeiras das Américas, onde as temperaturas seriam demasiado baixas para elas. Mais perto da costa, estas espécies tornam-se mais fáceis de capturar.

Ambas as dinâmicas afetam o Peru, onde El Niños do passado devastaram o país anchova pesca – a maior pescaria mundial de uma única espécie – e aumentou a disponibilidade de camarão, vieiras, golfinhos e atum. Nesta Primavera e Verão, as condições costeiras do El Niño já colocaram pressão sobre as anchovas do país, levando o governo a proibir por tempo indeterminado a sua pesca durante a temporada de Abril a Julho para evitar novos declínios nas suas populações. Humberto Speziani, conselheiro peruano de pesca industrial e ex-diretor da Organização Internacional de Frutos do Mar, disse que os navios equipados com tecnologia de sonar localizam anchovas a mais de 100 metros abaixo da superfície do mar. Mesmo que os pescadores comerciais tentassem capturar essas anchovas, provavelmente não conseguiriam – isso é o dobro da profundidade que pode ser alcançada com redes de cerco convencionais.

Os preços dos frutos do mar também podem mudar devido aos efeitos mais brandos do El Niño fora do Oceano Pacífico. O salmão selvagem, por exemplo, pode ficar tão emaciado por falta de comida durante o El Niño que é chamado de “cobra”; o seu declínio nas águas costeiras da América do Norte pode levar a preços mais elevados do free-of-navio – que os pescadores recebem no cais – que são depois repassados ​​aos clientes retalhistas e de restaurantes. E nos mercados locais peruanos, os preços da cavala e da corvina duplicaram, levando as famílias a comprar mais frango. Sueiro disse que o oposto pode acontecer com espécies como o camarão, cujas populações cresceram durante os últimos El Niños.

Um grupo demográfico que provavelmente beneficiará do El Niño são os pescadores do sul da Califórnia, que consideram o fenómeno meteorológico um “tratamento especial” para capturas maiores do que o habitual de atum rabilho, peixe-espada, espadim azul e outras espécies que normalmente ficam mais perto do equador. Mesmo antes de o El Niño ser oficialmente declarado em Junho, os pescadores recreativos e comerciais do SoCal celebravam rendimentos “sem precedentes” de atum rabilho; um rastreador de pesca sugere que quase 300 mil peixes a mais foram capturados na costa da Califórnia durante a primeira metade do ano, em comparação com o mesmo período do ano passado.

“Temos albacora, temos atum rabilho, cauda amarela e dourado. O que mais você poderia pedir?” disse o gerente de uma empresa de pesca esportiva com sede em San Diego no YouTube no final de abril. “Ainda não estamos em maio e a pesca está em alta.”

Embora os pescadores artesanais na América do Sul capturem frequentemente mais destas espécies, é pouco provável que compensem totalmente as perdas económicas causadas pelo El Niño. Em primeiro lugar, os ventos fortes associados ao fenómeno meteorológico podem frustrar os barcos, dificultando a captura de espécies adicionais. As fortes chuvas podem danificar as infra-estruturas terrestres necessárias para processar animais marinhos e levá-los ao mercado.

As mudanças relacionadas com o El Niño na migração dos peixes podem afectar mais do que as economias pesqueiras. As altas temperaturas dos oceanos associadas a fenómenos meteorológicos podem dizimar os recifes de coral e as espécies que os habitam. Eles também podem fazer com que as algas se decomponham mais rapidamente, reduzindo a quantidade de oxigênio subaquático disponível para manter ecossistemas saudáveis. E tem havido alguma investigação que sugere que a mudança nas populações de peixes pode agravar o conflito geopolítico, à medida que os barcos se desviam para zonas económicas de outros países.

Arnaud Bertrand, cientista sénior do Instituto Nacional de Investigação para o Desenvolvimento Sustentável de França, também se preocupa com a lula de Humboldt. Estes animais são uma importante fonte de rendimento para os pescadores artesanais peruanos – rendendo meio milhão de toneladas de captura anualmente – e normalmente não se saem bem durante o El Niño devido a mudanças na disponibilidade de presas. “Se a lula de Humboldt entrar em colapso, teremos 10 mil barcos tentando encontrar outro recurso”, disse Bertrand. E uma vez que estes pescadores artesanais são menos regulamentados do que as empresas comerciais, todos os barcos que procuram espécies alternativas poderiam ter “consequências enormes, enormes para o ecossistema”.

Em última análise, os impactos exatos dependerão de como este El Niño se forma e de quando atinge o seu pico. As temperaturas invulgarmente elevadas de Setembro poderão sinalizar um El Niño ainda mais prejudicial, igual ou semelhante ao desastroso que ocorreu em 1982. Mas mesmo assim, é difícil dizer exactamente o que irá acontecer.

“Cada El Niño é diferente”, disse Bertrand, embora as alterações climáticas não o tornem optimista. “Com o aquecimento global, o pior é mais provável”.