Para muitos observadores de pássaros, registrar uma espécie fora de sua distribuição normal é o Santo Graal. No Reino Unido, estas descobertas chegam frequentemente às manchetes nacionais. Por exemplo, a garça-de-crista-ocidental, que normalmente é encontrada na África e no sul da Europa, foi avistada em junho em uma cidade litorânea no norte do País de Gales, para deleite dos fóruns de observação de pássaros.

Mas um novo flagelo ameaça atrapalhar a diversão: a escória da IA.

Os cientistas estão a exortar os observadores de aves a limitarem a utilização de IA na edição de imagens, temendo que isso possa minar a credibilidade de plataformas populares de ciência cidadã, como a iNaturalist e a Biblioteca Macaulay, que são rotineiramente utilizadas na investigação científica para monitorizar os habitats das espécies.

A ascensão de plataformas generativas de IA, como ChatGPT e Google Gemini, levou a um aumento de imagens falsas e aprimoradas de pássaros raros e famosos em fóruns de fotografia da vida selvagem. Os usuários podem criar imagens falsas de alta qualidade em segundos – ou aprimorar uma foto pedindo à IA para remover um galho ou folha que possa estar obscurecendo parte do objeto, o que pode introduzir inadvertidamente alterações significativas.

Num comentário recente na revista científica Nature, os investigadores alertaram que centenas de imagens falsas já foram descobertas em bases de dados populares de imagens de espécies. Eles disseram que a verdadeira extensão do problema era desconhecida – já que muitos poderiam passar despercebidos – e poderia contaminar os registros coletados pelo público.

“A minha experiência ao olhar para o Facebook atualmente é que a grande maioria das fotos da vida selvagem são agora simplesmente imagens geradas por IA”, disse o Dr. Alexander Lees, ecologista da Universidade Metropolitana de Manchester, autor do artigo da revista. “A ideia de que possamos usar essas fotos para nos ajudar a entender onde as espécies estão no espaço e no tempo é muito difícil”.

Hoaxes continuam a ser raros e muitas vezes fáceis de detectar, disse Lees – ninguém se apaixona por um tucano na Sibéria – mas ele diz que os observadores de aves muitas vezes usam inteligência artificial para editar e melhorar a imagem, e o algoritmo pode então importar partes de diferentes espécies de aves para criar uma nova imagem.

Lees aponta um exemplo de avistamento falso de um corvo de asas vermelhas no centro do Brasil, que é normalmente encontrado na América do Norte e nunca havia sido visto nesta área do Brasil até o avistamento ser relatado. O pássaro era, na verdade, um Epaulet Oriole – uma espécie comum de pássaro do Novo Mundo – mas o fotógrafo pediu à plataforma de IA para fazer a imagem “parecer melhor” quando pedaços de cabelo ruivo fossem adicionados, resultando em um falso avistamento.

“Os fotógrafos da vida selvagem podem ficar obcecados em tirar uma bela foto, mas há o risco de que a imagem possa realmente causar problemas no futuro quando a IA for usada para edição”, disse Lees.

As organizações de ciência cidadã ainda estão trabalhando para compreender a extensão do problema. Na iNaturalist, uma rede social onde os amantes da natureza podem registar avistamentos de plantas e animais, apenas 1.400 das mais de 610 milhões de imagens na plataforma foram sinalizadas para uso de IA. Desde o acompanhamento de como as plantas e os animais se movem em resposta às perturbações climáticas até ao registo do comportamento de novas espécies, dezenas de descobertas foram feitas através da ciência cidadã.

Tony Iwane, diretor de apoio comunitário do iNaturalist, coautor da revista Nature, disse que é improvável que a maioria desses casos sejam maliciosos, mas pediu aos usuários que sejam cautelosos.

“Em plataformas como a nossa, pessoas comuns estão publicando informações que um cientista provavelmente nunca conseguiria obter em grande escala. É também quase como um sensor em tempo real do que está acontecendo na Terra: as plantas florescem cedo? As espécies estão se movendo para o norte à medida que o clima esquenta? Quanto mais sabemos sobre onde as espécies estão, mais bem informados podemos estar como conservacionistas. Mas a informação tem que ser precisa”, disse ele.