Vivendo no alto de Hollywood Hills, Peter e Nancy Ellis consideram seu telefone fixo uma tábua de salvação.

Na maioria dos dias, o serviço de telefonia celular em sua casa em Los Feliz Oaks, perto de Griffith Park, é tão irregular que eles dependem do telefone tradicional para consultas médicas, entrevistas de emprego ou qualquer ligação com longa espera.

Mas o telefone fixo também é essencial no seu bairro – que tem poucas estradas de entrada e saída e corre alto risco de incêndios e terremotos – porque se conecta ao sistema de alarme e monitora os detectores de fumaça.

“Precisamos ter certeza de que podemos ser alcançados pelos serviços de emergência e poder ajudar” no caso de um desastre, escreveram os Ellis no mês passado em comentário público à Comissão Federal de Comunicações. As tempestades mortais que atingiram Los Angeles em 2025, observaram, provaram que “os minutos fazem a diferença entre a vida e a morte”.

Os antigos telefones fixos de cobre estão seguindo o caminho de tantas outras tecnologias antigas, à medida que os smartphones se tornaram a forma como muitas pessoas navegam na web, pagam contas, assistem filmes e mantêm contato com amigos e familiares. Mas alguns residentes de Los Angeles e da Califórnia – especialmente aqueles que vivem em áreas propensas a incêndios – estão determinados a manter os seus telefones tradicionais.

À medida que a gigante das telecomunicações AT&T acelera o seu esforço para acabar com o serviço de linha fixa para cerca de 184 mil famílias e 15 mil empresas em todo o estado, centenas de californianos expressaram alarme em comentários públicos. Muitos dos que dependem de linhas telefónicas fixas de cobre vivem em áreas rurais remotas, mas alguns também vivem nas colinas e desfiladeiros de grandes áreas urbanas como Los Angeles, onde o serviço de comunicações móveis e de Internet é irregular e o risco de desastres naturais é elevado.

“É estressante, com certeza”, disse Sarah Adams, 81 anos, professora de matemática aposentada do ensino médio que mora sozinha em um bairro de Rancho Palos Verdes, com apenas uma entrada e saída. “Estar em uma situação em que, se houver uma emergência, como um terremoto ou um incêndio, e meu celular não funcionar, não terei como me comunicar com minha família”.

A lei da Califórnia exige que a AT&T, a maior operadora de último recurso do estado, ofereça serviço telefônico básico a qualquer pessoa que o solicite em determinadas áreas. Mas a AT&T, que fez US$ 23,4 bilhões em lucro no ano passado, está pressionando para encerrar seu serviço terrestre tradicional a partir de 1º de junho do próximo ano.

Para a AT&T, as linhas fixas de cobre tornaram-se uma tecnologia obsoleta, assim como os filmes Kodak ou as fitas VHS da Blockbuster. A empresa afirma que apenas 3% das residências que atende na Califórnia usam seu sistema de cobre, cuja manutenção custa US$ 1 bilhão por ano. O fim das linhas fixas, afirma a AT&T, permitirá que eles levem tecnologias avançadas de fibra e sem fio para mais residências.

O estado rechaçou as tentativas da AT&T de cortar as linhas fixas de cobre durante anos. Mas a batalha intensificou-se nos últimos meses depois de a Comissão Federal de Comunicações ter emitido um documento de Março linha que ofereceu às empresas de telecomunicações um caminho para apelar das leis estaduais, “eliminando a burocracia que exigia que os provedores mantivessem linhas de cobre antigas em funcionamento e impedindo-os efetivamente de investir na infraestrutura moderna que os americanos desejam e merecem”.

Em maio, a AT&T entrou com uma ação federal contra a Comissão de Serviço Público da Califórnia e o gabinete do procurador-geral do estado, buscando uma liminar declarando o estado incapaz de impedir a AT&T de desconectar as linhas fixas. No final de junho, a FCC aprovou uma petição da AT&T para encerrar o serviço de linha fixa, apesar de uma ordem da Califórnia de que deveria continuar a oferecer o serviço.

A decisão da FCC impede a AT&T de encerrar imediatamente suas linhas fixas, disse Ryan Johnston, advogado regulador de telecomunicações que trabalha para a Utility Reform Network. A empresa ainda aguarda decisões da FCC sobre dois processos separados, disse ele, além de uma decisão do tribunal federal sobre o pedido da AT&T para impedir a Califórnia de aplicar sua regra de operadora de último recurso.

A AT&T afirma que a transição dos telefones fixos é um processo de um ano. “Nenhum cliente ficará sem acesso a um telefone ou serviço 911”, disse um porta-voz da AT&T em comunicado. “Nada mudará para os clientes em áreas onde não há cobertura sem fio confiável para suportar chamadas de voz, como em algumas comunidades rurais”.

Mas os reguladores da Califórnia e os vigilantes do consumidor discordam da AT&T sobre o que constitui um substituto confiável.

Os defensores dos clientes dos serviços públicos dizem que as linhas fixas de cobre são mais fiáveis ​​em caso de desastres do que as redes celulares porque transportam a sua própria electricidade de baixa tensão pelos fios e não dependem de redes eléctricas locais ou torres de celular que podem ficar sobrecarregadas e interromper as chamadas.

Mas a AT&T afirma que as redes de cobre podem ser destruídas em grandes incêndios, não resistem bem à água e demoram mais para serem reparadas. As redes modernas são mais resistentes a desastres, disse um porta-voz da AT&T, porque podem ser restauradas mais rapidamente e são menos vulneráveis ​​a danos e roubos de cobre.

A AT&T afirma que retirará linhas fixas de cobre apenas em áreas onde houver conectividade confiável da AT&T, como AT&T Phone – Advanced. De acordo com um porta-voz da AT&T, o AP-A funciona “exatamente como o serviço telefônico tradicional em nossa rede sem fio e atende aos padrões da FCC para substituir o serviço telefônico tradicional”.

No entanto, Johnston disse que o AP-A não é um substituto adequado para uma linha fixa. Uma linha de cobre tradicional transporta energia ao longo da linha, portanto, mesmo que falte energia em sua casa e você atenda o telefone, você terá um sinal de discagem, disse ele. No entanto, o AP-A requer energia em dois locais – na rede celular e em sua casa.

“Se faltar energia em qualquer um desses dois lugares”, disse ele, “então você não poderá fazer ligações”.

Defensores dos californianos rurais, como os Representantes Rurais da Califórnia e a Associação do Estado da Califórnia. dos condados, rejeitou o plano da AT&T de eliminar gradualmente as linhas fixas, argumentando que os residentes rurais não deveriam ser deixados para trás à medida que a tecnologia avança.

Mesmo em Los Angeles, o maior condado do país, com cerca de 9,7 milhões de habitantes, alguns residentes de áreas propensas a incêndios que vivem com fraca cobertura celular ou repetidos cortes de energia podem contar com linhas fixas de cobre para acesso de emergência ao 911.

“Não podemos simplesmente dizer: ‘Ah, isso só afetará os idosos, só afetará as pessoas rurais'”, disse Johnston. “Não, isso afetará pessoas de todas as idades e em todos os lugares, e não deveríamos estar dispostos a sacrificar essas pessoas apenas para dizer que estamos fazendo progressos na modernização das redes”.

Algumas pessoas, acrescentou Johnston, possuem dispositivos de alerta médico, alarmes de fumaça e sistemas de alarme residencial que dependem de redes de cobre para funcionar.

“Se seguirmos em frente e dissermos que vamos passar dessa tecnologia legada para essas novas tecnologias sem fio”, disse ele, “essas tecnologias também não poderão ser migradas”.

Peter Ellis, 63 anos, editor de cinema aposentado, disse não estar convencido pelo argumento da AT&T de que deveria obter seu serviço telefônico de emergência pela Internet. Sempre que trabalhava em casa, disse ele, havia momentos em que o serviço ficava drasticamente lento ou caía.

“Nossa internet não é confiável”, disse ele ao The Times. “Nossa internet não é estável como a antiga linha fixa de cobre.”

Adams disse que seu falecido marido, um engenheiro elétrico, sempre insistiu em ter um telefone fixo para que pudessem se comunicar com a família ou com o pessoal de emergência em caso de desastre. Os telemóveis, disse-lhe ele, provavelmente não funcionam num terramoto. Assim, mesmo quando a AT&T aumentou os preços no ano passado – sua última fatura mensal foi de US$ 138 – Adams continuou com o telefone fixo, acreditando que isso a manteria mais segura.

Ainda assim, Adams está desapontado por não existirem opções mais confiáveis ​​e acessíveis. Recentemente, ela mudou seu serviço de telefonia celular da AT&T para a T Mobile, disse ela, na esperança de obter uma recepção melhor ao dirigir pela vizinhança. Mas até mesmo seu novo serviço de celular costuma cair.

“Aqui estamos nesta área residencial cara”, disse Adams, “mas com os mesmos problemas que a população rural está enfrentando”.

Esta semana, Steve Hilton, o candidato republicano a governador da Califórnia, escreveu um uma carta ao presidente da FCC, Brendan Carr, instando-o a reverter a recente ação da agência, permitindo que a AT&T encerrasse seu serviço de linha fixa de cobre. Depois de ouvir os californianos, observou Hilton, o CPUC concluiu que a AT&T não havia demonstrado que havia substitutos viáveis ​​que pudessem servir como rede de segurança para algumas comunidades. “Agora Washington está intervindo para reverter essa decisão e efetivamente forçar os californianos a confiar nos telefones celulares, mesmo em lugares onde o serviço celular não é confiável. Isso está errado.”

Em última análise, disse Johnston, a questão principal é a confiabilidade, não a resistência à atualização de sua rede pela AT&T. “As coisas que a AT&T está oferecendo”, disse ele, “não serão tão confiáveis, não estarão tão interconectadas com grande parte da tecnologia atual que as pessoas usam”.

Antes que a AT&T corte as linhas fixas que conectam as pessoas aos serviços de emergência e socorristas, disse Johnston, a empresa precisa descobrir como garantir que todos possam mudar para um sistema confiável.

“As pessoas não deveriam ter que aceitar serviços menos confiáveis ​​para ajudar a AT&T a atingir suas metas de receita trimestral”, disse Johnston. “Não deveríamos estar dispostos a sacrificar pessoas por aquilo que os fornecedores consideram ser progresso”.