A NASA planeja lançar uma missão na quarta-feira para resgatar um de seus telescópios espaciais.

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Por mais de duas décadas, o Observatório Neil Gehrels Swift da agência orbitou a Terra estudando explosões de raios gama, as explosões mais poderosas do universo, que são desencadeadas por eventos como o nascimento de buracos negros e a colisão de estrelas ultradensas no final de suas vidas.

Mas o Swift corre o perigo iminente de afundar de volta na atmosfera, onde se desintegraria na reentrada. Os modelos de previsão da NASA sugerem que a órbita do telescópio poderá cair para uma altitude considerada criticamente baixa – abaixo de 450 quilómetros – em Outubro.

“É um observatório rápido que pode girar rapidamente pelo céu noturno para encontrar coisas que estão borbulhando durante a noite”, disse Shawn Domagal-Goldman, diretor da Divisão de Astrofísica da NASA, durante uma conferência de imprensa em 17 de junho, fazendo uma pausa para enfatizar o trocadilho com o nome de Swift. “Então decidimos, sim, queremos preservar esta estrada porque é especial”.

Para evitar o colapso do observatório, a NASA planeja lançar uma espaçonave robótica para acelerar o caminho orbital do Swift. A agência concedeu no ano passado um contrato de US$ 30 milhões à Katalyst Space Technologies, com sede no Arizona, para construir a espaçonave, e a gigante aeroespacial Northrop Grumman forneceu o avião e o foguete para colocá-la em órbita.

O plano prevê que a aeronave Stargazer da Northrop Grumman decole das Ilhas Marshall até quarta-feira às 5h43 horário do leste dos EUA. A NASA planejou originalmente lançar a missão na manhã de terça-feira, mas adiou devido às condições climáticas adversas.

Assim que a espaçonave atingir uma altitude de 40.000 pés, espera-se o lançamento do foguete Pegasus XL da empresa, que transportará um veículo robótico de 6 pés e 880 libras chamado LINK. O foguete lançaria então o LINK em órbita, onde tentaria capturar o observatório Swift e elevar sua órbita durante um período de vários meses.

Todos os satélites na órbita baixa da Terra perdem altitude lentamente porque sofrem arrasto atmosférico. Esse processo afetou Swift, mas depois veio um período de intensa atividade solar em 2024, uma fase do ciclo natural de 11 anos do Sol conhecida como máximo solar, caracterizada pelo aumento de erupções e tempestades solares. Quando a atividade do Sol aumenta, ele aquece a atmosfera da Terra, o que aumenta o arrasto nos satélites de órbita baixa da Terra à medida que voam através do ar “denso”, semelhante ao aumento do esforço necessário para voar contra um forte vento contrário.

John Nousek, professor de astronomia e astrofísica na Penn State University, disse que salvar o Swift poderia trazer benefícios além de estender o tempo para fazer observações.

“Além do retorno científico, a nova capacidade de encontrar um satélite (que nunca foi planeado para ser reparado em órbita) dará à NASA ou a outros clientes a capacidade de reutilizar, ampliar ou adicionar funcionalidade a naves espaciais existentes por uma fração do custo de uma nova missão”, escreveu Nousek num email à NBC News. “Se a missão LINK for bem-sucedida, ela restaurará a capacidade total de um satélite de US$ 300 milhões (em dólares de 2004) por apenas US$ 30 milhões (em dólares de 2026).”

Kieran Wilson, vice-presidente de tecnologia da Katalyst Space Technologies, disse esperar que a missão Swift Boost mude a forma como os astrônomos pensam sobre a vida útil dos satélites.

“Durante anos e anos, as pessoas pensaram no espaço como algo onde você constrói um satélite, lança um satélite, ele cumpre sua missão e, no final da missão, é eliminado – ou entra novamente ou entra em uma órbita cemitério em algum momento”, disse ele em uma entrevista coletiva em 17 de junho, acrescentando: “Você deveria ser capaz de reparar, reabastecer e até mesmo reposicionar satélites, até mesmo reposicioná-los, preparado para isso.”

A NASA lançou o Observatório Swift em 2004 com uma duração inicial de missão de dois anos. Desde então, os dados recolhidos pelo Swift ajudaram os cientistas a estudar mais de 1.400 eventos de raios gama e outros eventos de alta energia no Universo com detalhes impressionantes, incluindo o mais distante alguma vez detetado, de uma estrela em explosão a cerca de 13 mil milhões de anos-luz de distância.

A NASA concedeu à Katalyst Space Technologies o contrato para construir e lançar a espaçonave LINK em setembro de 2025 – uma reviravolta apertada. Embora esse cronograma tenha sido cumprido, disse Wilson, um encontro bem-sucedido com o Swift em órbita e colocar o satélite em uma órbita mais estável ainda são empreendimentos importantes. O Swift não foi projetado para manutenção no espaço, por isso não possui propulsores para elevar sua própria órbita ou se encontrar com outra espaçonave.

“Ainda temos que pilotar a espaçonave com sucesso e, como todos vimos antes, isso é algo muito desafiador”, disse ele. “O Rendezvous será um desafio, é sempre um desafio técnico, mas achamos que estamos à altura.”