Pela primeira vez, os bombeiros federais serão incentivados a usar respiradores para protegê-los dos perigos da fumaça enquanto trabalham no combate a incêndios florestais.

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O Serviço Florestal anunciou na quarta-feira que os bombeiros estão autorizados a usar respiradores N95 na linha de fogo, uma grande reversão política, uma vez que a agência não permite tal proteção há décadas, embora estudos tenham mostrado que a fumaça dos incêndios florestais é prejudicial.

“Já muito, muito tempo”, disse George Broyles, bombeiro de longa data do Serviço Florestal que pesquisou os riscos da exposição ao fogo. “Não há dúvida de que os nossos homens e mulheres correm maior risco de cancro e doenças cardíacas.”

Para Broyles, a mudança de política representa um reconhecimento há muito aguardado pelo Serviço Florestal de que o fumo dos incêndios florestais é tóxico e que a agência deve encontrar formas de reduzir os riscos para os seus trabalhadores.

O Serviço Florestal tem sido lento em abordar os efeitos do fumo dos incêndios florestais na saúde e em introduzir proteções para os trabalhadores no ambiente difícil de controlar dos incêndios florestais.

Quando a fumaça de um incêndio florestal é inalada, gases voláteis e partículas finas podem passar pelo revestimento dos pulmões e entrar na corrente sanguínea. Na população geral dos EUA, a exposição ao fumo passivo tem sido associada à asma, ao cancro do pulmão e a outros problemas pulmonares crónicos, bem como ao nascimento prematuro e à perda de gravidez. Os bombeiros florestais correm um risco maior de câncer de pulmão e doenças cardiovasculares, mostram estudos.

O Serviço Florestal também anunciou que está lançando um programa de descontaminação destinado a reduzir a exposição da pele dos bombeiros a toxinas presentes na fuligem e nas cinzas. Os trabalhadores serão pagos pelo tempo que passam lavando roupa, limpando veículos e tomando banho após trabalharem no incêndio.

A agência descreveu as novas políticas como um passo temporário, uma vez que prossegue um programa de protecção mais forte que cumpre os requisitos da Administração de Segurança e Saúde Ocupacional.

“Enquanto estamos trabalhando em um programa completo de proteção respiratória, não vamos esperar mais. Achamos que os N95 podem ser usados ​​de uma forma prática que pode fornecer algum nível de proteção e, se as pessoas superaquecerem, poderão retirá-lo”, disse Evan Burks, porta-voz do Serviço Florestal. “Isso não é um requisito, mas nós permitimos e basicamente incentivamos.”

O anúncio ocorre no momento em que o Congresso reforça o controle sobre as proteções contra incêndio da agência. Em uma entrevista coletiva na quarta-feira, a deputada Maxine Dexter, D-Ore., apresentou um projeto de lei para criar um programa de saúde para bombeiros florestais federais. A legislação proposta reuniria um grupo de trabalho e definiria uma estratégia para implementar protecção respiratória, limitar a exposição da pele e oferecer monitorização médica a longo prazo, entre outras iniciativas, de acordo com um projecto revisto pela NBC News.

“Há quase 30 anos, o governo federal sabe que os bombeiros florestais enfrentam sérios efeitos de saúde a longo prazo devido à fumaça”, disse ela. “Isto é uma falha moral. Isto é uma falha do governo e estou lutando para mudar isso.”

Dexter acrescentou que o projeto de lei ainda está em fase de finalização.

À medida que os incêndios florestais crescem em tamanho e intensidade, os investigadores correm para compreender os danos causados ​​pelo fumo. Os bombeiros florestais estão entre os que correm maior risco de doenças crónicas relacionadas com o fumo.

Um estudo de 2019, do qual Broyles foi coautor, estimou que os bombeiros florestais de carreira tinham 8% a 43% mais probabilidade de morrer de câncer de pulmão e 16% a 30% mais probabilidade de morrer de doença cardiovascular, dependendo da duração de sua carreira e do número de dias de exposição. Outro estudo descobriu que os bombeiros florestais tinham maior probabilidade de serem diagnosticados com hipertensão e batimentos cardíacos irregulares.

“O acesso às N95, aos protocolos de descontaminação e à formação podem ajudar a reduzir a exposição ao fumo e aos poluentes nocivos”, disse Steve Gutierrez, representante sindical da Federação Nacional dos Funcionários Federais. “Devemos agora continuar a desenvolver estes avanços com protecção respiratória a longo prazo, rastreio do cancro, vigilância médica para detectar doenças precocemente e melhorias em instalações como máquinas de lavar para descontaminar roupas antes que devolvam substâncias cancerígenas às suas famílias”.

Os respiradores N95 não são uma solução perfeita. Eles podem ser quentes e desconfortáveis ​​e podem aumentar o esforço necessário para respirar durante atividades físicas extenuantes. Além disso, embora sejam projetados para impedir a entrada de pequenas partículas no corpo, eles não protegem contra monóxido de carbono, formaldeído e outros gases tóxicos que podem vir de um incêndio.

Os respiradores não se destinam a ser usados ​​em terrenos particularmente íngremes, em condições de incêndio que mudam rapidamente ou quando um bombeiro pode entrar em contato direto com chamas, de acordo com o relatório do Serviço Florestal.

“Não há nada neste momento que se encaixe no trabalho”, disse Riva Duncan, presidente do Grassroots Wildland Firefighters, um grupo sem fins lucrativos de defesa dos atuais e ex-bombeiros federais. Ela descreveu o N95 como “outro Band-Aid”.

Ainda assim, um sistema respiratório mais abrangente em conformidade com a OSHA poderia estar “anos e anos” longe do sucesso, disse Broyles.

Ele e Gutierrez disseram que muitos bombeiros podem optar por não usar respiradores N95.

“Acho que será um processo de mudança cultural”, disse Gutierrez.

O Serviço Florestal disse em seu comunicado que os bombeiros e bombeiros que desejarem usar respiradores serão obrigados a participar de um programa de treinamento.

Este verão pode ser especialmente difícil para os bombeiros florestais. De acordo com o National Interagency Fire Center, mais de 34.000 incêndios florestais já queimaram pelo menos 2,7 milhões de acres este ano; ambos os números estão acima da média de dez anos.

Muitos estados do oeste, incluindo Utah e Colorado, experimentaram uma baixa acumulação de neve recorde nesta primavera e estão profundamente secos, aumentando o risco de incêndios florestais. Entretanto, está em vigor um forte padrão de El Niño, que poderá aumentar as temperaturas médias globais.

Os mapas de previsão do centro de bombeiros mostram grandes áreas com potencial de incêndio florestal acima da média até setembro. Áreas com potencial “abaixo do normal” não são mostradas.