Os Estados Unidos gastaram mais de meio século e centenas de milhões de dólares a afastar o maluco carnívoro do Novo Mundo o mais longe possível das suas fronteiras. Agora está de volta.

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A espécie pode comer o tecido de qualquer animal de sangue quente, mas é uma ameaça particular para o gado e muitas vezes fatal para o gado. Alguns bioeticistas de mentalidade ecológica têm debatido se seria moral levar deliberadamente o verme à extinção.

“Existem algumas espécies que valem a pena considerar a destruição total, e penso que o verme é uma delas”, disse Gregory Kaebnick, cientista sénior do Centro Hastings de Bioética.

O Departamento de Agricultura anunciou na semana passada que o verme do Novo Mundo foi encontrado em um bezerro no Texas, e na sexta-feira relatou um segundo caso, descoberto a cerca de 10 quilômetros do primeiro. Mais dois casos foram relatados na segunda-feira, incluindo um em um cachorro. A descoberta representa um regresso preocupante da espécie e um fracasso na sua contenção para os EUA, repetindo uma batalha de décadas que o país já travou uma vez.

Especialistas dizem que os EUA seguirão o mesmo plano desde o final da década de 1950, quando o governo lançou uma guerra agressiva e multinacional contra os vermes. Como as fêmeas dos caracóis acasalam apenas uma vez, a estratégia é produzir machos estéreis em massa e soltá-los na natureza, onde servem como um beco sem saída reprodutivo.

“É uma estratégia enorme. Funcionou e continuará funcionando no futuro”, disse Chad Cross, professor de parasitologia da Escola de Medicina Veterinária da Texas Tech University.

Ele acrescentou que o primeiro caso encontrado no Texas na semana passada foi “um forte lembrete de quão rapidamente devemos agir para garantir que a doença não se espalhe ainda mais”.

O baiacu não é um verme, mas uma espécie de baiacu nativa do sul dos EUA. As moscas são atraídas por feridas podres e não tratadas. As fêmeas podem botar de 200 a 300 ovos, que se transformam em larvas que parecem parafusos e possuem ganchos especiais na boca que podem penetrar na carne do animal e se aprofundar.

“As larvas que eclodem dos ovos consomem a carne de animais de sangue quente”, disse Phillip Kaufman, professor de entomologia na Texas A&M University. “É uma praga para todo o nosso gado, para a maior parte da nossa vida selvagem e para os nossos animais de estimação, para os nossos gatos, cães e para nós próprios”.

À medida que as larvas – ou larvas – se reproduzem, a ferida torna-se uma ferida aberta e purulenta, e o cheiro às vezes atrai outros tipos de moscas. A menos que as larvas sejam removidas e o animal receba larvicida e antibióticos, as infecções são geralmente fatais.

Para os humanos, as infecções são extremamente dolorosas, mas incomuns.

“Isso corrói o tecido, seja músculo, gordura ou pele”, disse Kaufman. “Há pouca ou nenhuma chance de não saber que você tem esse problema.”

Kaufman disse que as bicheiras são nativas apenas das partes mais meridionais dos EUA, embora possam se mudar para climas mais temperados quando estão quentes o suficiente.

“Quando as condições climáticas são boas, ele sobreviverá no Centro-Oeste, mas não sobreviverá aos invernos”, disse Kaufman. “O sul do Texas e o sul da Flórida nunca ficam frios o suficiente para matá-lo.”

Estes são os principais locais onde a espécie viveu nos EUA até a década de 1960, quando os EUA intensificaram a guerra contra os vermes. Nas quatro décadas seguintes, foram construídas fábricas e locais de dispersão na Florida, no Texas e na América Central que produziram e libertaram centenas de milhões de moscas estéreis todas as semanas.

As moscas estéreis são irradiadas em massa e liberadas, projetadas para cobrir uma região que esteja passando por um surto. A sua presença torna quase matematicamente impossível para as fêmeas encontrar e escolher um parceiro não estéril. Sem parceiros viáveis, as moscas não conseguem pôr ovos e reproduzir-se.

A estratégia funcionou: depois de o número de casos ter chegado a zero em 1982, os EUA continuaram a sua campanha no México e noutros países da América Central, levando o verme cada vez mais para sul.

“Demoramos até cerca de 2004 para erradicá-lo até o Canal do Panamá”, disse Kaufman.

Mas com o tempo, acrescentou, os EUA e os seus parceiros deixaram de investir em instalações que produziam e distribuíam insectos estéreis em locais onde os vermes tinham sido erradicados.

“À medida que abrem novas fábricas mais ao sul, eles fecham as fábricas do norte, então a fábrica no Texas fechou, depois a fábrica no México, depois a fábrica na Nicarágua, deixando-nos apenas com a fábrica no Panamá”, disse Kaufman. “Essa planta está mostrando sua idade.”

Durante cerca de duas décadas, o Darién Gap, uma floresta tropical ameaçadora e sem trilhas na fronteira entre o Panamá e a Colômbia, representou o limite geográfico do alcance do verme. No entanto, em 2023, a epidemia de vermes começou a espalhar-se para norte, primeiro para o Panamá e a Costa Rica, depois para o México e agora para os Estados Unidos.

“Por que isso saiu?” é a questão de ouro, disse Kaufman. “Ninguém realmente sabe.”

Independentemente da resposta, os EUA estão a investir novamente. O USDA está a gastar 750 milhões de dólares para construir uma instalação que produzirá cerca de 300 milhões de vermes estéreis por semana no Texas, cerca de três vezes a quantidade possível hoje e semelhante à que poderia ser produzida na década de 1960. Mas a fábrica não estará operacional antes do final de 2027, e a produção em grande escala levará mais tempo.

Enquanto a instalação não estiver online, o risco de um surto é alto. Um surto generalizado de vermes poderia custar apenas à economia do Texas cerca de 1,8 mil milhões de dólares anuais em mortes de gado, serviços veterinários, tratamentos e mão-de-obra adicional, de acordo com estimativas do USDA em 2024.

Embora o objetivo seja eliminar os vermes dos EUA e da América Central, alguns pesquisadores acham que vale a pena considerar a eliminação total da espécie. Um grupo de bioeticistas, biólogos conservacionistas e cientistas reuniu-se em 2024 para discutir se faria sentido adaptar a técnica de esterilização e utilizar a modificação genética para garantir a propagação de genes letais no pool genético do verme e o desaparecimento da espécie.

O grupo publicou sua perspectiva na revista Science no ano passado. O verme, escreveram os autores, causou enorme sofrimento ao gado que os humanos tinham o dever de cuidar. As infecções que provoca são lentas e dolorosas tanto para os animais como para os humanos, diz o jornal, e não está claro qual o valor ou benefícios ecológicos que esta espécie oferece.

Kaebnick, bioeticista, disse que o grupo está cheio de pessoas predispostas a celebrar a teia da vida e a preservação das espécies. E ainda: “Chegamos à conclusão de que pode haver casos em que isso faria sentido”.

Os investigadores têm especulado em grande parte – a tecnologia de modificação genética que poderia condenar o worm não foi testada em larga escala e não está pronta para implantação. Se isso se tornar uma opção, seria uma decisão difícil que poderia abrir um precedente perigoso, disse Kaebnick.

“Essas coisas ainda não estão prontas para serem colocadas à venda”, disse ele.