A maior parte do gás no espaço é uma mistura de hidrogênio e hélio. Pensa-se também que as atmosferas iniciais da maioria dos planetas começam desta forma. No entanto, ao longo de milhares de milhões de anos, à medida que os planetas evoluem, a composição das suas atmosferas pode mudar. O hidrogênio pode reagir com outros produtos químicos e tanto ele quanto o hélio podem ser perdidos no espaço. Pensa-se que Vénus, Terra e Marte tenham segundas atmosferas, com os seus envelopes originais de hidrogénio/hélio perdidos e/ou transformados.

A dinâmica da perda é complicada. Os elementos mais leves perdem-se mais facilmente, mas o hidrogénio pode ser protegido pela incorporação em moléculas como o metano e o amoníaco. A gravidade do corpo pode ajudar a reter algumas moléculas, e o campo magnético pode limitar a capacidade da radiação de expelir material da atmosfera. A proximidade com a estrela também será importante, tanto pela radiação que ela produz, quanto porque pode aquecer a atmosfera e expandi-la onde a influência da gravidade é menor.

Dadas todas estas complicações, pode ser difícil saber o que esperar dos exoplanetas. Mas um estudo publicado na edição de quarta-feira da revista Nature descreve observações de perda de hélio na atmosfera de um exoplaneta que orbita a estrela LHS 1140, a cerca de 50 anos-luz de distância. Com base na taxa de perda de hélio, podemos inferir algo sobre a atmosfera restante.

Talvez a atmosfera?

LHS 1140a é uma estrela anã vermelha com dois planetas conhecidos orbitando-a. Um deles, LHS 1140c, está perto da estrela, completando uma órbita em pouco menos de quatro dias e recebendo cerca de cinco vezes mais radiação da sua estrela hospedeira do que a Terra recebe do Sol. Além disso, outro planeta, LHS 1140b, está significativamente mais distante. Demora quase 25 dias para completar a órbita. Isto o coloca significativamente mais próximo de sua estrela hospedeira do que Mercúrio está do Sol. Como LHS 1140a é uma estrela muito escura, isso significa que recebe menos de metade da luz da sua estrela que a Terra recebe.