Depois de uma demolição clínica da número 1 do mundo, Aryna Sabalenka, na quarta rodada, Naomi Osaka parecia estar em forma de vitória em Wimbledon, de volta ao auge de seus poderes pela primeira vez em anos.

Mas ela aprendeu uma lição dolorosa ao ser derrotada em uma partida acirrada pela astuta 10ª cabeça-de-chave Karolina Muchova nas quartas-de-final. Uma Osaka cada vez mais taciturna caiu por 7-6(4) 6-4 sob o sol do início da noite na quadra central, que havia sido seu reinado apenas dois dias antes.

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Depois de “dominar” Sabalenka, nas palavras do bielorrusso, com seu poder de dança superior e força fácil no domingo, Osaka descobriu que não conseguiria acertar Muchova da mesma forma. Posteriormente, ela disse à imprensa: “Senti que não joguei bem e não tinha energia”.

Foi uma derrota amarga depois de uma campanha tão incrível. Ela disse: “Sei que meus resultados não aparecem, mas toda vez que jogo um Slam, minha intenção é vencer. E obviamente no ano passado cheguei às semifinais (no Aberto dos Estados Unidos). Eu queria desesperadamente estar na final para ter essa oportunidade, mas Amanda (Anisimova) jogou loucamente. Isso é um pouco mais chocante para mim porque sinto que poderia ter feito muito mais.”

O estilo de jogo de Muchova remonta a uma época passada, combinado com sua bandana e rabo de cavalo no estilo Steffi Graf, e ela estava no seu melhor na quadra central – onde nunca havia vencido uma partida nas três tentativas anteriores, como disse à multidão. Radiante, ele disse: “Adoro a grama. É perfeito poder prolongar esta curta temporada.

“Eu estava muito nervoso! Ela é uma atleta incrível, jogamos há uma semana (na final de Bad Homburg, quando Osaka desistiu lesionada) então ela nos conhece muito bem. Não dá para perder esse foco, porque você dá uma pequena chance para ela, ela aproveita e vai para o outro lado.”

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A tcheca combinou golpes de fundo limpos com maestria na rede e uma técnica vintage de saque e voleio, com seu corte, variedade e quase perfeição em todos os aspectos de seu jogo se mostrando impossíveis de quebrar. A dupla acertou 24 vitórias, mas, cada vez mais frustrada por Muchova, Osaka cometeu 32 erros não forçados contra 21 de seu oponente, tentando e não conseguindo encontrar um caminho.

Em contraste com as primeiras quartas-de-final do dia, uma disputa acirrada e nervosa entre Coco Gauff e Jessica Pegula, a disputa de Osaka com Muchova foi de alta qualidade desde o início, embora quatro quebras de serviço consecutivas indicassem quão altas eram as apostas.

Depois que Muchova, vice-campeã do Aberto da França de 2023, com 3 a 2 cada, se acalmou, incapaz de encontrar uma vantagem até que erros surgiram no jogo de Osaka no tie-break.

Ela bateu repetidamente, principalmente no lado do forehand, e apesar de salvar dois set points, não conseguiu impedir a tcheca de acertar o contra-ataque com um impressionante forehand cruzado. Ela cerrou o punho em sua caixa com um olhar de aço enquanto o 14º cabeça-de-chave saía da quadra para reiniciar.

O alcance de Muchova, a cobertura da quadra e o toque hábil na rede fazem dela um pesadelo para jogar nos melhores momentos, mas ela foi particularmente implacável na terça-feira, parecendo flutuar por toda a quadra. Ela segurou o amor com um ás, não dando espaço de manobra a Osaka, e o jogador japonês parecia cada vez mais frustrado.

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Mas Muchova não aproveitou a chance no saque de Osaka; Dupla falta para perder por 0-30, mas aplaudida pela quadra central, ela salvou o jogo, avançando por 40-30 antes de um backhand letal de Muchova na linha. O tcheco então chutou para a rede, balançando a cabeça e batendo na cabeça – muito suavemente – com a raquete, seu comportamento gentil não quebra, na chance perdida.

Osaka finalmente saiu do jogo, mas sua linguagem corporal permaneceu silenciosa enquanto Muchova era inexpugnável no saque, mantendo o 3-3 com outro ás.

O momento crucial veio em 4-4. Osaka seguiu um ás com dupla falta para dois, a torcida, sentindo o perigo, imediatamente veio em seu auxílio. Ela respondeu com um chute quase lânguido para fora, mas cometeu uma dupla falta.

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Mesmo com Osaka no limite, Muchova não conseguiu pular, mas o forehand de Osaka – um chute problemático para ela durante todo o set – apertou ainda mais. Ela marcou e aproveitou um momento para se recompor no fundo da quadra antes de se levantar para sacar mais uma vez, mas concedeu o intervalo com um golpe verdadeiramente terrível por cima da cabeça.

Não tendo visto o saque durante todo o jogo, parecia que Osaka estava se aproximando da linha de base e sabia que estava acabado. Muchova acertou em cheio no amor, com dois ases garantindo uma vaga na primeira semifinal.

Ela abriu um sorriso radiante quando Osaka saiu da quadra tristemente, acenando para a multidão apreciativa da quadra central; um bom desempenho, mas não o suficiente contra um adversário absolutamente inspirado – exatamente o que ela havia feito contra Sabalenka dois dias antes.

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A jogadora de 28 anos está de volta à sua melhor forma e finalmente fez as pazes com a grama, mas depois de um dia 10 tão encorajador, isso vai doer. Ela disse mais tarde: “Talvez eu deva achar isso positivo, porque cheguei às quartas e sinto que ainda posso melhorar muito como jogadora”. Mas crucial: “Na minha cabeça, acho que sempre há uma chance de vencer um Slam.” Com base nesta semana, parece apenas uma questão de tempo.