Embora cada copa do mundo Num esforço para apresentar novas jovens estrelas ao público, esta Copa do Mundo conta com oito jogadores com mais de 40 anos, mais do que as 22 Copas do Mundo anteriores juntas.

Entre eles estão o jogador português Cristiano Ronaldo, de 41 anos, e o jogador mexicano Memo Ochoa, de 40 anos, que está fazendo sua sexta participação em Copas do Mundo junto com o relativamente jovem jogador argentino Lionel Messi, de 39 anos.

Mas enquanto Ronaldo e Ochoa voltaram para casa, Messi jogará a terceira semifinal de quatro partidas na quarta-feira, quando a atual campeã Argentina enfrentará a Inglaterra no Mercedes-Benz Stadium, em Atlanta.

A longevidade dos jogadores de futebol de elite é possível graças aos avanços na medicina desportiva, na dieta e na análise que podem medir instantaneamente tudo, desde a biomecânica e a frequência cardíaca até à produção muscular e aos ciclos de sono. Lesões que antes eram o fim da carreira agora podem ser reparadas por meio de cirurgia ambulatorial.

“A ciência do exercício no futebol mudou muito nos últimos 10 ou 20 anos”, diz Liam Anderson, fisiologista do exercício da Universidade de Birmingham, em Inglaterra, que é praticante aplicado ao mais alto nível do futebol profissional há mais de uma década.

“Os jogadores estão definitivamente prestando mais atenção aos seus corpos agora, e penso que o profissionalismo mudou muito. Mas eles também se adaptaram a coisas que os ajudam a recuperar, a gerir a sua carga de treino e, em última análise, a manterem-se saudáveis ​​durante mais tempo.”

Já se foi o tempo em que a lenda holandesa Johan Cruyff acendia um cigarro no banco, o campeão mundial francês Zidane fumava no vestiário e George Best bebia demais nas festas e às vezes desaparecia por dias.

“Há várias razões”, disse o Dr. Michael Joyner, especialista em fisiologia de atletas de elite da Clínica Mayo, para o aumento da longevidade entre os jogadores de futebol. “A primeira é que as pessoas estão ganhando mais dinheiro e, portanto, têm um enorme incentivo para continuar jogando. A segunda é que as pessoas estão cuidando melhor de si mesmas.”

“Você simplesmente não ouve mais falar de pessoas como George Best”, disse Joiner, que representa a si mesmo e não à clínica onde trabalha.

“A dieta é importante”, acrescentou Anderson. “Dietas ricas em proteínas e carboidratos para energia. As estratégias nutricionais mudaram muito nos últimos 10-15 anos.”

Essas dietas são adaptadas à posição, já que os meio-campistas podem correr mais de 11 quilômetros em um jogo e queimar mais calorias do que um goleiro.

Como jogador mais velho da Major League Soccer, Diego Chara teve que fazer alguns compromissos com sua idade.

“É um pouco detalhado”, disse Charla, meio-campista do Portland Timbers. “Quando se trata de tempo de recuperação, provavelmente será um pouco mais longo do que costumava ser. Nutrição. Trabalhando na academia, será um pouco mais longo do que o de outros jogadores.”

Mas se Chara, de 40 anos, for um homem velho em uma liga onde a idade média é inferior a 26 anos, ele poderá ser um fanfarrão na Copa do Mundo deste verão.

O futebol não é o único esporte que completa 40 anos e se torna o novo 30.

Serena Williams, 44 anos, retorna a Wimbledon neste verão e pelo menos seis atletas com 40 anos ou mais compareceram aos Jogos Milão-Cortina em fevereiro passado na esperança de ganhar medalhas. Quatro tiveram sucesso, incluindo a americana Elana Meyers Taylor, de 41 anos, que se tornou a atleta mais velha da história das Olimpíadas de Inverno a ganhar uma medalha de ouro individual no ciclismo individual feminino.

Não é incomum que atletas encontrem o ouro em seus primeiros anos. Ted Williams acertou 41 e acertou 0,316; Gordie Howe jogou 80 partidas e marcou 41 pontos em sua última temporada na NHL aos 52 anos. Nolan Ryan lançou um no-hitter e rebateu 44 em 173 entradas; Tom Brady foi quarterback do Tampa Bay Bucs ao título do Super Bowl com 43.

Mas se essas exibições anti-envelhecimento forem atípicas, jogar no final dos 40 ou mesmo no início dos 50 pode em breve se tornar menos comum, ou pelo menos não tão incomum.

“As pessoas estão ficando em melhor forma e cuidando de si mesmas”, disse Joyner. “Uma lesão que muda ou encerra a carreira não é mais uma lesão que encerra a carreira. Todas essas coisas se somam e a coisa continua.”

Mesmo nos países pobres, o acesso a centros de formação de última geração e a medicina desportiva de alto nível tornou-se mais fácil.

“A elite espalhou-se e tornou-se verdadeiramente global, em vez de onde costumava ser apenas bolsões”, disse Joyner. “As oportunidades de competir são muito boas.”

No entanto, poucos desportos colectivos são tão exigentes fisicamente como o futebol, fazendo com que o número de cidadãos experientes seja cada vez maior e os seus desempenhos sejam dignos de nota. Messi disputou em média uma partida por semana pelo clube e pela seleção nos últimos 23 anos, mas chega às semifinais desta Copa do Mundo empatado com Kylian Mbappe, da França, 12 anos mais novo, na liderança.

Rona disputou mais partidas, mas se tornou o jogador mais velho a marcar nas oitavas de final da Copa do Mundo, quando seu pênalti ajudou a eliminar a Croácia, enquanto o meio-campista Luka Modric completará 41 anos em menos de dois meses.

“Eles podem ter perdido parte no jogo, mas compensaram com experiência e pensamento”, disse Scott Trappe, professor de bioenergética humana na Ball State University. “Portanto, o desempenho geral deles como atletas realmente contribui em alto nível. Acho que continuaremos a ver isso no movimento.

“Eles adoram praticar o esporte e, desde que possam, contribuam e formem esses times, eles farão isso. Não acho que essa tendência vá desaparecer”.

Isto não só mudará a forma como pensamos sobre os esportes e os atletas, mas também reescreverá completamente o livro dos recordes. Por exemplo, Messi entrou nas semifinais desta Copa do Mundo como o maior artilheiro da história das Copas do Mundo, com 21 gols. Mas isso é apenas um passo à frente de Mbappe, que provavelmente jogará mais três ou quatro Copas do Mundo.

“Sem dúvida”, disse Trapp. “Vejamos o que está a acontecer no ciclismo profissional. Temos pessoas na faixa dos 30 anos a competir no Tour de France, mas também temos um adolescente a competir. Portanto, a longevidade do ciclismo ao mais alto nível costumava ser de cinco a oito anos, agora é o dobro ou o triplo.”

Messi e Ronaldo se beneficiaram muito como Eles também jogam bola, caminhando em vez de correr por longos períodos durante os jogos para conservar energia para as rajadas necessárias para lidar com os defensores perdedores. É uma estratégia utilizada por Kylian Mbappe, pelo norueguês Erling Haaland e outros jovens jogadores, e se o fizerem em jogos suficientes, o desgaste poupado poderá prolongar a longevidade das suas carreiras.

“Estamos expandindo. A idade vai começar a aumentar ainda mais e as carreiras dos jogadores definitivamente serão mais longas”, disse Anderson. “A distribuição etária normal dos jogadores começará a avançar e a experiência da equipa será fundamental.”

Considere os semifinalistas de quarta-feira. A Argentina convocou seis jogadores com mais de 32 anos na vitória nas quartas de final, com dois – Messi e o zagueiro Nicolas Otamendi – com mais de 38 anos. A espinha dorsal da seleção inglesa vai do goleiro Jordan Pickford ao zagueiro John Stones e ao atacante Harry Kane, e todos eles têm 32 anos.

“Estamos descobrindo novas maneiras de melhorar e maximizar nosso potencial”, disse Anderson. “Deus nos deu quem somos e isso maximiza quem somos, mas não necessariamente muda isso.”

Esse conhecimento não permanecerá nos estádios e vestiários por muito tempo, mas se estenderá a outros que escolham as mesmas disciplinas saudáveis ​​que os atletas profissionais.

“O ciclo volta a diminuir”, disse Trapp. “Estamos fazendo pesquisas de alto nível no laboratório. Os aspectos funcionais desse estilo de vida saudável e estendendo-se até a velhice e tendo uma qualidade de vida mais alta, os dados estão começando a chegar lá.

“Esses tipos de coisas estão definitivamente se infiltrando.”