O tímido Nathan Negrete, de 9 anos, não gravita naturalmente para os holofotes, mas enquanto estava com Weston McKennie na frente de 74.904 fãs no SoFi Stadium, Negrete era todo sorrisos.

Olhando para trás, quase um mês depois, o morador de Pico Rivera não se lembra muito da vitória da Seleção Masculina dos EUA sobre o Paraguai, mas ficou impressionado com a experiência. Mas ele se lembra do que McKennie lhe disse – algo que Negrete decidiu que deveria permanecer em segredo, apesar do grande sorriso em seu rosto.

“O melhor dia de todos”, disse ele sobre a experiência. “Porque fui à Copa do Mundo.

Quaker e Common Goal se uniram à FIFA para selecionar crianças e jovens para acompanhar as equipes em campo antes do pontapé inicial. Negrete, que estuda na Escola Primária Rio Vista, foi um dos poucos sortudos a ingressar na equipe dos EUA antes da vitória por 4 a 1 sobre o Paraguai. Foi um início alegre de torneio, que terminou nas oitavas de final.

Torcedor dos EUA e do México, Negrete começou a jogar futebol aos 4 anos. Sua mãe Monica Ocampo e seu pai Jonathan Negrete eram fãs de futebol e o incentivaram a jogar como atacante. Porém, após os treinos, Negrete foi para o gol e bloqueou os chutes dos companheiros. E depois que ele calçou oficialmente as luvas, seus pais não conseguiram convencê-lo a deixar a rede.

Mas não havia nada como a experiência de se apresentar diante de uma multidão barulhenta. Mesmo enquanto a cidade se preparava para sediar a Copa do Mundo, com restaurantes próximos colocando faixas para atrair pedestres e as redes sociais inundadas com anúncios de festas, Ocampo disse que não estava preparada para as repercussões de ver seu filho em campo com a seleção nacional.

A família deu uma festa para 15 pessoas, mas não para o jogo em si – para o filho dela. A transmissão da Telemundo aproximou Negreto e McKennie. Negrete examinou o estádio gravemente por alguns momentos, depois ergueu os olhos e viu a si mesmo e McKennie nas placas de vídeo do SoFi Stadium. Então ele sorriu.

“Eu chorei”, disse Ocampo. “O pai dele parecia querer chorar quando o viu.

Mensagens de amigos e familiares inundaram seu telefone quando outras pessoas que conheciam Negrete perceberam que ela estava no ar. Foi Natan? Ele era seu filho? Negrete recebeu um novo apelido após sua atuação: “Famoso Nathan”.

Quando Nathan voltou para casa com a mãe, ele ainda não conseguia acreditar no que havia acontecido. Demorou alguns dias para ele entender tudo e, uma vez que começou a falar sobre isso, nada poderia detê-lo. A única lembrança inestimável que ele tinha consigo era simples:

“Eu realmente quero ser jogadora de futebol profissional agora”, Ocampo se lembra de seu filho ter dito no caminho de carro para casa. “Estar realmente lá, ver o campo, realmente viver nele, foi uma coisa que ele me disse naquela noite: eu realmente quero ser um profissional”.

Ele não seria o primeiro. Graham Zusi, que jogou pela seleção masculina dos EUA de 2012 a 2017, participou da cerimônia de abertura da Copa do Mundo de 1994 aos 7 anos de idade. E mesmo agora Negrete usa sua experiência para realizar seu sonho de jogar profissionalmente, voltando sempre aos vídeos do YouTube.

“Espero que um dia ele chegue lá, mas onde quer que a vida o leve, só de ver essa experiência é algo que ele nunca esquecerá”, disse Ocampo. “Mesmo agora, às vezes falamos sobre ele como se eu não pudesse acreditar que ele realmente fez isso.”