Um dia após a demissão do gerente geral Raegan Pebley, os Sparks estavam em Atlanta aparentemente ainda focados em tentar chegar aos playoffs deste ano.

A sugestão de que a remoção de Pebley era um sinal de que o time estava com baixo desempenho não agradou a técnica Lynne Roberts.

“Não acho que tenhamos ficado aquém no ano passado e isso ainda continua neste ano”, disse Roberts na segunda-feira em Atlanta, antes da derrota do time para o Dream. “Pois onde queremos estar, não é onde queremos estar, mas triplicamos nosso total de vitórias no primeiro ano – isso não é inatingível.

Pebley e o resto da organização Sparks sinalizaram uma intenção clara de competir nesta temporada quando contrataram as veteranas Nneka Ogwumike e Erica Wheeler na entressafra, assinaram um contrato de três anos com Dearica Hamby e trocaram por Ariel Atkins.

Eles ainda estão nos playoffs no meio da temporada, mas têm a segunda pior classificação defensiva da WNBA e estão perto do limite da pós-temporada.

Eles competiram sem Plum, seu artilheiro em 12 jogos e ex-2º jogador, Brink, nos últimos nove jogos.

Mas apesar de suas dificuldades, que culminaram em uma derrota por 82-64 para Seattle em 6 de julho, os Sparks responderam bem com vitórias consecutivas em casa contra Indiana e Chicago. Depois desses jogos, Roberts parecia pensar que o time estava indo na direção certa, mas os donos do time fizeram uma grande mudança.

Os Sparks devem decidir o quanto querem forçar o resto desta temporada, enquanto o time flerta com a possibilidade de perder os playoffs pela sexta temporada consecutiva. Com o prazo de negociação de 2 de agosto, eles poderiam tomar algumas medidas para melhorar esta temporada ou vender seus ativos veteranos e tentar reconstruir.

Os Sparks não chegam aos playoffs desde 2020 e fizeram alguns movimentos polêmicos em sua tentativa de sair da crise.

Além da polêmica troca da quarta escolha geral de 2024, Rickey Jackson, para Chicago pelo veterano Atkins nesta entressafra, Pebley trocou as escolhas que se tornariam a dupla do Storm, Awa Fam e Dominique Malonga, por Plum e Kia Nurse. Em sua única temporada com o Sparks, Nurse teve média de 7,6 pontos por jogo.

Pebley também trocou a escolha 8 em 2024 (que mais tarde foi usada para draftar Alyssa Pili) para Chicago por Julie Allemand e Li Yuera, então perdeu Allemand no draft de expansão. Yueru foi enviado para Seattle na troca de Plum e agora joga no Dallas. A escolha do primeiro turno do Sparks 2025, Sarah Ashlee Barker, ficou desprotegida e foi para Portland no draft de expansão.

Os Sparks desistiram de sua primeira escolha no draft deste ano, Ta’Niya Latson, depois que ela mal jogou e partiu para Las Vegas. Sania Feagin, escolhida no primeiro turno do draft de 2025, foi dispensada e assinou com o Portland.

No entanto, a maioria dessas mudanças ocorreu depois que o Sparks perdeu a primeira escolha no draft de 2025 para Dallas, que selecionou Paige Bueckers com a escolha número 1. Antes do resultado da loteria, parecia que os Sparks – que tinham entre 8 e 32 anos em 2024 antes do draft – estavam se juntando a um movimento juvenil liderado por Brink e Bueckers. Uma escalação desses três, Feagin, Barker e Allemand saudáveis, seria um tipo de equipe totalmente diferente.

Quando isso falhou, eles se concentraram em adicionar veteranos que pudessem vencer agora e conseguiram apenas melhorias modestas.

Os Sparks têm suas próximas duas escolhas no draft da primeira rodada e quatro jogadores ainda com contratos de estreia após esta temporada (Brink, Chance Gray, Kate Martin e Pili). Brink é a única escolha de loteria que sobrou das últimas seis temporadas decepcionantes. (Pili foi uma escolha entre os 10 primeiros, mas tem lutado para permanecer no elenco da WNBA e apenas este mês assinou um contrato de desenvolvimento de jogadores com o Sparks.)

Em entrevista ao The Times na sexta-feira, Pebley disse que está aberta a tomar medidas para concorrer ao mandato este ano.

“Estamos em um espaço onde estamos aqui para vencer”, disse ela. “Esta é uma cidade que quer vencer. Temos um dono que quer vencer.

Uma fonte da liga não autorizada a discutir negociações comerciais disse publicamente ao The Times que Pebley foi agressivo antes do prazo e agora as equipes não têm certeza de qual abordagem o Sparks adotará no futuro.

“Eu descobri quando todo mundo descobriu”, disse Roberts sobre o assassinato de Pebley. “Foi uma surpresa. Ela é uma boa amiga minha. Acho que o tom está definido para continuar a construir e levar os Sparks de volta para onde estavam. Esse foi o tom. Raegan fez grandes coisas pela nossa organização nesse sentido e tornou muitas coisas melhores. O trabalho não pode passar despercebido. Está completo e estou focado no que posso fazer. “

Seria difícil transferir alguns dos seus contratos mais fortes, especialmente porque as equipas da WNBA não podem assumir mais salários do que o limite comercial restante permite. Hamby, 32 anos, assinou um contrato de dois anos no valor de mais de US$ 1 milhão por temporada. Atkins também assinou contrato por dois anos com mais de US$ 1 milhão e está saindo da pior temporada ofensiva de sua carreira, com aproveitamento de 36,4% e 8,7 pontos por jogo.

Wheeler, 35, ainda tem mais um ano de contrato, mas atingir o limite máximo de $ 625.000 para um jogador que seria o zagueiro reserva na maioria dos times é difícil.

Plum e Ogwumike estão rescindindo contratos e o ativo mais valioso no elenco do Sparks, Rae Burrell, é um agente livre restrito, mas um dos poucos jovens jogadores restantes no elenco do Sparks.

Os Sparks também têm US$ 86.000 em espaço no limite, então, se decidirem que querem comprar dentro do prazo, precisarão encontrar uma maneira de liberar espaço no limite.

Eles entram no prazo de negociação em uma situação difícil como um time no purgatório que acaba de demitir seu gerente geral.

Ainda assim, o que decidirem fazer no próximo mês pode ser a indicação mais clara das suas ambições e esperanças para o futuro.