O governador Greg Abbott nomeou Robert S. Howerton para suceder Jane Nelson como o próximo Secretário de Estado do Texas.

A principal responsabilidade do cargo é supervisionar as eleições, e Howerton assume o cargo menos de quatro meses antes das eleições intercalares de 2026. Howerton atuará como diretor legislativo da Abbott a partir de setembro de 2024. Ele serviu nas administrações dos governadores republicanos Rick Perry, George W. Bush e Bill Clements. Ele também lidera duas das maiores associações empresariais do estado: Texas NFIB e Texas Manufacturers Association.

“Tenho plena confiança de que ele servirá de forma notável como Secretário de Estado”, disse Abbott ao anunciar a nomeação de Howerton. “Sua experiência no processo legislativo e amplo serviço público o posicionam para proteger a integridade das eleições no Texas e representar nosso estado no cenário global. O Texas se beneficiará de sua liderança excepcional.”

Nielsen anunciou sua renúncia no início de junho e disse que ela entraria em vigor em 17 de julho.

Howerton servirá interinamente até o início da sessão legislativa de 2027. Ele precisará ser confirmado pelo Senado do Texas assim que os legisladores retornarem a Austin. Esta confirmação não é automática. Três secretários de estado antes de Nelson renunciaram sem obter voto de confirmação.

“Como principal autoridade eleitoral do estado, o secretário de estado tem a responsabilidade de administrar nossas eleições de forma justa, segura e imparcial”, disse o deputado John Busey, D-Austin, vice-presidente do Comitê Eleitoral da Câmara. “Estou animado para trabalhar com Robert e sei que ele entende muito bem essa responsabilidade.”

Howerton toma posse enquanto o Partido Republicano do Texas abre uma ação judicial para encerrar o sistema primário aberto do estado. O procurador-geral do Texas, Ken Paxton, apresentou uma petição em nome do partido, embora esteja concorrendo à indicação republicana para o Senado dos EUA. O secretário Nelson irritou o partido ao se opor ativamente ao processo e ao tentar que o caso fosse arquivado.

Pouco depois de Nelson anunciar sua renúncia, o então presidente do partido estadual, Abraham George, recebeu o crédito por sua saída na convenção estadual republicana em Houston.

Carl Gilson, professor de ciências políticas na Southern Methodist University, chamou Robert Howden de nomeado “conservador e pró-negócios” pela Abbott, mas estava preocupado com o conselheiro eleitoral pessoal de Abbott, um ex-deputado estadual republicano. Nate Shatzlin.

“O ex-deputado (Nate) Schatzline estava um pouco fora do caminho”, disse Gilson. “Se você quer se preocupar com alguma coisa, é com Schatzline, não com Howden.”

Gilson, no entanto, disse que Howerton ficará atento a como ele lida com algumas das principais funções como secretário de Estado relacionadas à supervisão dos cadernos eleitorais do estado.

“Uma das coisas mais controversas que o ex-secretário de Estado do Texas fez foi limpar os cadernos eleitorais”, disse Gilson. “Era necessário porque os eleitores iam morrer. Os eleitores iam sair. Eles tiveram que mudar seus registros eleitorais. Portanto, limpar as listas é apropriado e até necessário. Mas se for feito de maneira desleixada – e tem sido desleixado no Texas nos últimos anos – isso tira os eleitores legítimos das listas, e então eles têm que sair das listas e então se registrar novamente e voltar a participar.”